For omkring 120 millioner år siden slukede en lille dinosaurus ned en firben og slukede krybdyrets helhed. Den lille øglehistorie var måske sluttet der, men dinosauren døde kort efter og blev bevaret som et fossil. Millioner af år senere opdagede paleontologer det skællende måltid i dinosaurens mave.
Videnskabsmænd fandt firben, da de undersøgte fossil fra en fjeret dinosaur med navn Microraptor zhaoianus, en lille rovdyr fra den tidlige kridttid (145,5 millioner til 65,5 millioner år siden) i det, der nu er nordøst for Kina. I MicroraptorUnderliv var et næsten komplet skelet, som forskerne identificerede som en tidligere ukendt firbenart.
Dette "ekstraordinære eksemplar" maler et klarere billede af dyre mangfoldigheden i denne region under kridt, og det antyder, hvad der stod på menuen for dinosaur-rovdyr som Microraptor, rapporterede forskerne i en ny undersøgelse.
Microraptor hører til theropod (kødspisende) dinosauregruppe kendt som dromaeosauriderne - små til mellemstore fuglelignende dinosaurier - som også inkluderer Velociraptor og Deinonychus. Det havde flyvefjedre på lemmerne foran og bagpå, og det kunne sandsynligvis glide eller endda flyve, ifølge undersøgelsen.
Det fossiliserede firbens skelet var stadig hele og næsten komplet, og det så ud til at tilhøre en ung. Dens placering inde i dinosaurens tarm viste, at det først blev sluppet ned af hovedet, "i overensstemmelse med fodringsadfærd i eksisterende kødædende øgler og fugle," skrev undersøgelsesforfatterne.
De kaldte den indtagne firben Indrasaurus wangi: Artenavnet hædrer paleontolog Yuan Wang, direktør for Paleozoological Museum of China, og Indrasaurus henviser til en legende fra gamle indiske tekster om guddommen Indra, der blev slugt hel af en drage.
En tæt undersøgelse af firbenens tænder afslørede, at de var vidt placerede, kortkronede og næsten firkantede. De var i modsætning til tænderne i andre kritiske firben, og deres usædvanlige form tyder på, at firben kunne have haft en diæt, der adskiller sig fra den af dens nære slægtninge, sagde forskerne i undersøgelsen.
Microraptor og lizard frokosten giver et sjældent glimt af direkte interaktion mellem rovdyr og byttedyr i økosystemer, der forsvandt for millioner af år siden. De blev fundet sammen med andre Microraptor fossiler, der indeholder resterne af pattedyr, fisk og fugle i deres mave, ifølge undersøgelsen.
Ved hjælp af disse fossiler og andre fra mere end to dusin dyregrupper, rekonstruerede forskerne en madweb, der viser, hvem der spiste hvem i Jehol Biota; dette websted i Liaoning, Kina - hvor Microraptor blev opdaget i 2005 - har en bred vifte af usædvanligt konserverede fossiler fra 133 til 120 millioner år siden.
Resultaterne blev offentliggjort online 11. juli i tidsskriftet Current Biology.
