Mars rover Spirit er gået ind i hendes længe forventede dvaletilstand med lav effekt ifølge en erklæring frigivet af NASAs Jet Propulsion Laboratory sent onsdag (31. marts). Spirit sprang over sin planlagte downlink på Sol 2218 (30. marts 2010) via Ultra-High Frequency (UHF) relæet gennem Mars Odyssey-orbiter fra hendes placering på Marsoverfladen ved Gusev-krateret. Der blev ikke modtaget nogen telemetri fra Spirit, og der var ingen bevis for et UHF-signal.
”Nå, vi vidste, at det kom… faktisk er jeg overrasket over, at det ikke skete tidligere”, fortalte Steve Squyres i dag, den 1. april. Squyres er chefforsker for Mars rover-tvillingerne, Spirit and Opportunity.
”Køretøjet er alt sammen gemt og klar til at dvale, og vi har store forhåbninger om, at vi kommer tilbage i forretningen, når vi kommer. Men det bliver en lang vinter, ”tilføjede Squyres.
Holdet forventede at Spirit skulle opleve en laveffektfejl om denne tid på grund af faldende energiproduktion fra de vingelignende solpaneler. Når vinteren nærmer sig den Martiske sydlige halvkugle, falder den daglige mængde sollys, der påvirker de kraftproducerende paneler, dagligt.
Energiproduktion fra solpanelerne var faldet til kun 134 watt timer den 22. marts. Så den mest sandsynlige forklaring på den manglende downlink er, at Spirit gik ind i den laveffektfejl, hvor hun tog sine batterier off-line, engang mellem den sidste downlink på Sol 2210 (22. marts 2010) og Sol 2218 (30. marts 2010).
I dvaletilstand fortsætter Spirits-masterur med at tikke, men kommunikation og andre aktiviteter er suspenderet for at kanalisere al tilgængelig energi til at tænde de kritiske overlevelsesvarmere, der er nødvendige for at redde rovers-elektronikken, såvel som for at prøve at genoplade batterierne og forsøge at vågne op. Når batteriopladningen er tilstrækkelig, prøver roveren at vågne op og kommunikere i henhold til en tidsplan, den kender.
”Komponenter inden for det elektroniske rover-modul (REM) inde i roverens varme elektroniske kasse (WEB) oplever rekordlave temperaturer,” siger Doug McCuistion, direktør for Mars Exploration ved NASA-hovedkvarteret i Washington, DC, i et interview om Spirit's forstyrrelse. ”Indtil videre nåede de koldeste temperaturer, der blev registreret inden for REM, med en lav temperatur på -41,5 grader Celsius (-42,7 grader Fahrenheit)”. Dette skete lige før tabet af kommunikation.
”REM-elektronikstativet er placeret inde i WEB og er ca. en halv meter stor terning”, fortalte McCuistion mig. ”Forventningen er, at REM-hardware skal nå -55C i den koldeste del af vinteren. Vi har testet REM ned til -55C ”.
”Spirit's laveste strømproduktion i løbet af en enkelt sol (hidtil) var under en støvstorm i november 2008. For den ene sol producerede Spirit's solpaneler kun 89 watt timer energi,” sagde McCuistion.
”Vi hører muligvis ikke fra Spirit igen i uger eller måneder, men vi lytter til enhver lejlighed, og vores forventning er, at Spirit genoptager kommunikationen, når batterierne er tilstrækkeligt opladet,” sagde John Callas fra NASAs Jet Propulsion Laboratory, der er projekt manager for Spirit and Opportunity.
Spirit har sat sig fast på et sted kaldet 'Troy', siden hun blev slået fast i en sandfælde af blød jord i april 2009. Mens hun kørte på den vestlige kant af 'Home Plate', brød hun ubevidst gennem en hård overfladeskorpe (måske 1 cm tyk) ) af vandrelaterede sulfatmaterialer og sank ned i skjult blødt sand under. I Troy gjorde hun en stor videnskabelig opdagelse ved at finde bevis for fortidens strøm af flydende vand på Mars's overflade.
Tidligere Mars-artikler af Ken Kremer:
