Det var kun et spørgsmål om tid: Amatørmænd tror, at de har sporet satellitten, der tog et højopløsningsbillede af kølvandet på en iransk missilkatastrofe.
Præsident Donald Trump twittrede fotografiet den 30. august og skrev: "De Forenede Stater var ikke involveret i den katastrofale ulykke under de sidste lanceringsforberedelser til Safir SLV-lanceringen på Semnan Launch Site One i Iran. Jeg ønsker Iran bedste ønsker og held og lykke med at bestemme, hvad der skete på Site One. " Efterretningseksperter bemærkede straks fotografiets høje opløsning og bundede det som sandsynligvis klassificeret - klassificeret, dvs. indtil præsidenten afklassificerede det med sin tweet. Mange eksperter fortalte nyhedsbureauer, at de var bekymrede for, at det afklassificerede foto kunne afsløre ukendte oplysninger om amerikansk drone eller satellitovervågning.
Tilsyneladende havde de ret. Amatørsatellitsporere har omvendt konstrueret billedet og regnet ud, at det sandsynligvis stammer fra den meget klassificerede USA 224-satellit. USA 224 mistænkes for at være en KH-11-overvågningssatellit, et klassificeret udstyr, som offentligheden kun ved lidt om.
"Det er dybest set et meget stort teleskop, ikke i modsætning til Hubble-rumteleskopet," fortæller satellitsporeren Marco Langbroek fra Nederlandene til MPR News. "Men i stedet for at se op til stjernerne, ser den ned til jordoverfladen og fremstiller meget detaljerede billeder."
Selv klassificerede satellitter er lette at få øje på, sagde Purdue University kandidatstuderende Michael Thompson, der sporer satellitter på sin fritid. Thompson fortalte MPR News, at når en satellit er blevet opdaget, kræver det at beregne, hvor den vil være i sin bane på ethvert givet tidspunkt, blot en simpel matematik.
Ifølge online-netværket af trackere gjorde skygger på billederne, Trump, tweetede, mulighed for at bestemme, hvornår fotografiet blev taget. Langbroek var også i stand til at beregne synsvinklen ved at se på skråningen af den cirkulære startplade. Derfra matchede han og hans co-trackere fotografiet til den nærmeste satellit på det tidspunkt, der var USA 224.
Denne åbenbaring er overraskende, da mange eksperter havde troet, at det krystalklare billedsprog på startpladsfotoet måske er kommet fra en drone. Det er en udfordring at få et så klart syn gennem Jordens atmosfære, fortalte Melissa Hanham, en ekspert på satellitbilleder og viceadministrerende direktør for Open Nuclear Network i Wien, til MPR News.
"Jeg kan forestille mig, at modstandere vil se på dette billede og reverse-engineer det for at finde ud af, hvordan sensoren selv fungerer, og hvilken type postproduktionsteknikker, de bruger," sagde Hanham.
I et blogindlæg detaljerede Langbroek analysen, der førte til identifikationen af satellitten. Han forundrede sig også over præsidentens valg om at tweete billedet. "KH-11-satellitterne er klassificeret, og det samme er billedsprog fra disse satellitter. Hvis en modstander får hænderne på KH-11-billeder, afslører det oplysninger om disse rumaktiveres optiske kapacitet," skrev Langbroek. "I 1984 blev en Navy-efterretningsanalytiker sendt i fængsel for at lække tre KH-11-billeder til pressen."
