Begyndende som små, iskolde kroppe i udkanten af solsystemet, bliver kometer til spektakulære lysstrimler, når de passerer gennem en "gateway" nær Jupiter, ifølge ny forskning.
Denne gateway er et område i rummet, hvor genstande kaldet centaurer - små, iskolde kroppe, der går i bane mellem Jupiter og Neptun - begynder at skyde tættere på solen. Når de gør det, opvarmes de og bliver ”aktive” og frigiver først og fremmest en støvede glorie af gas - hvilket gør disse små kroppe, teknisk set, til kometer. "Vi indså, at der er et nexuspunkt i det orbitaliske rum, hvor små kroppe ændrer deres bane, som vi kaldte 'porten'," sagde hovedforfatter Gal Sarid, en planetvidenskabsmand ved University of Central Florida.
Gateway-regionen er som en donut, der vikles rundt om det indre solsystem, der indeholder mange mulige kredsløb i dens tykke ring. Sarid og hans team kom først med gateway-ideen efter at have set på en mærkelig centaur ved navn 29P / Schwassmann-Wachmann 1 eller SWI. Selvom det teknisk set er en centaur, er SWI meget aktiv og frigiver regelmæssigt gasser, som en komet gør, sagde Sarid.
Forskerne modellerede derefter andre så små, iskrop i udkanten af solsystemet og fandt, at mange af dem tog den samme vej, som SWI gjorde - med oprindelse ud over Neptun, bevæger sig ind i en uberegnelig bane mellem Jupiter og Neptune, og derefter til dette gateway region. Faktisk fandt forskerne, at en ud af fem centaurer, som de analyserede, gik ind i en lignende bane som SW1 på et tidspunkt.
På samme rejse giver centaurer anledning til de fleste af Jupiter-familiekometerne, en gruppe kometer kaldet "kometer med kort periode", hvilket betyder dem, der kredser omkring solen på mindre end 200 år. Deres modeller viser, at centaurer ikke forbliver i gateway-regionen længe; de fleste bliver Jupiter-familiekometer inden for et par tusinde år og flytter ind i det indre solsystem. Det er kort tid, i betragtning af at kometer kan leve i millioner eller milliarder af år.
Men dette er ikke en envejsrejse. Forskernes modeller viser, at Jupiter-familiekometer undertiden også bevæger sig tilbage i gateway-regionen og vandrer væk fra solen. Dataene viste, at 70% af Jupiter-familiekometerne tilbringer tid i gateway-regionen, enten bevæger sig ind mod det indre solsystem eller flytter ud til udkanten. ”De kan gå frem og tilbage som en drejelig dør,” sagde Sarid.
"Gateway-modellen er ikke beregnet til at løse ethvert muligt spørgsmål," sagde Sarid. "Ideen var at identificere denne region, hvor denne overgang skete." Denne model kan muligvis til sidst fortælle os lidt om det tidlige solsystem, tilføjede han. ”Da solsystemet dannede sig meget tidligt på det, byggede det sig fra mindre stykker til større stykker,” som hvordan du bygger Ikea-møbler, sagde han. Disse kometer, centaurer og andre små genstande er som møtrikker og bolte i et skab.
Resultaterne blev først offentliggjort i preprint-tidsskriftet arXiv den 12. august og vil blive offentliggjort i Astrophysical Journal Letters denne uge.
- Billedgalleri: Billeder af Martian Meteorites
- Space-y Tales: De 5 mærkeligste meteoritter
- Krak! 10 største påvirkningskrater på jorden
