Billedkredit: SWRI
Selvom hovedmålet med NASAs New Horizons-mission er at sende et rumfartøj til Pluto, udgør missionsdesignerne, at de også kan undersøge Jupiter på vej ud - og få et værdifuldt gravitation, der ville barbere år fra missionen. Hvis alt går som planlagt, ville New Horizons lanceres i 2006 og passere Jupiter i begyndelsen af 2007 (sandsynligvis tre gange tættere end Cassini gjorde i 2000); det når Pluto-Charon-systemet i 2015. Efter Pluto ville nye horisonter derefter blive målrettet igen for at flyve forbi et Kuiper Belt-objekt.
Det vigtigste mål med NASAs New Horizons-mission kan være at udforske Pluto-Charon og Kuiper-bæltet begyndt i 2015, men først planlægger missionen at flyve med solsystemets største planet, Jupiter, i løbet af februar-marts 2007. Jupiter-flybyen ville være brugt af New Horizons til at yde en tyngdepunkt, der barberer år af rejsetiden til Pluto-Charon og Kuiper-bæltet.
I løbet af flybyen opfordrer planerne til, at New Horizons bruger sin nyttelast på instrumentet, der består af kameraer, spektrometre, radiometre og pladsplasma- og støvsensorer til at foretage en række videnskabelige observationer. Til dette formål har teamet New Horizons formelt startet sin planlægning af videnskabsobservationer fra Jupiter. Southwest Research Institute? (SwRI?) Og Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory (APL) leder missionen. Blandt de største partnere er Ball Aerospace, Lockheed-Martin, Boeing, NASA Goddard Space Flight Center og California Institute of Technology Jet Propulsion Laboratory.
”Ethvert rumfartøj skal tjekke sine instrumenter og pegeevne under flyvning, inden det når sit mål,” siger missionsprojektforsker Dr. Hal Weaver fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory. "I kraft af tyngdekraften hjælper manøvren hos Jupiter, har New Horizons en unik mulighed for at gøre sin check på et meget værdigt og spændende videnskabeligt mål."
”New Horizons præsenterer NASAs næste mulighed for at studere det komplekse og fascinerende Jupiter-system,” siger Dr. Alan Stern, hovedundersøger for New Horizons-missionen og direktør for SwRI Space Studies Department. ”For at udføre sin tyngdekraftassistente manøvre på vej til Pluto-Charon, vil vores rumfartøj vove sig mindst tre gange tættere på Jupiter, end Cassini-rumfartøjet gjorde i slutningen af 2000, da det brugte Jupiter til en tyngdekraftshjælp på vej til Saturn.
”Astronomisk set vil vi flyve lige uden for kanten af Jupiters store, planetstore galileiske måne, Callisto.” Fra sin tættere rækkevidde vil New Horizons udføre en række Jupitersystemundersøgelser, der ikke er muligt fra Cassinis større flybyafstand.
Videnskabsplanlægning fortsætter med at klargøre missionen til dens planlagte lancering i 2006, på samme tid som der kræves miljø- og sikkerhedsgennemgang også. I løbet af sommeren 2004 vil New Horizons videnskabsteam prioritere sine Jupiter-videnskabsaktiviteter ud fra mål leveret af teammedlemmer såvel som interesserede forskere fra hele verden. For at nå dette mål har Stern udnævnt missionens efterforsker og billedteamteam Dr. Jeff Moore fra NASA Ames Research Center til at lede New Horizons Jupiter Encounter Sequencing Team (JEST).
"New Horizons vil være den næste mission for Jupiter, og det bærer et sofistikeret instrumentkomplement," siger Moore. ”Vi agter at udslette og derefter planlægge de mest kritiske behov for videnskabelige observationer af Jupiter, dens satellitter, dens magnetosfære og dens ringe.
”Efter dette,” fortsatte Moore, ”vil missionsteamet designe og implementere en fem måneder lang række observationer af Jupiter-systemet, der skal foretages fra slutningen af 2006 til begyndelsen af 2007, når rumfartøjet nærmer sig og derefter trækker sig tilbage fra Jupiter.”
”At udforske Jupiter-systemet er en eftertragtet videnskabelig bonus for New Horizons,” tilføjer Weaver. ”Det giver os også en værdifuld mulighed for at tjekke instrumentbelastningen og mange af de flyby-procedurer, vi senere vil bruge på Pluto-Charon.”
New Horizons går videre mod en lancering i januar 2006 med en planlagt ankomst til Pluto og dens måne, Charon, i sommeren 2015. Det rumfartøj på 465 kilogram (1.025 pund), der karakteriserer Pluto og Charons globale geologi og geomorfologi, kortlægge overfladesammensætninger og temperaturer i disse verdener, og studér Plutos atmosfæriske sammensætning og struktur. Den besøger derefter et eller flere af de iskalde, primordiale kroppe i Kuiper-bæltet, hvor den vil foretage lignende undersøgelser.
I juli 2002 rangerede Det Nationale Forskningsråds decadalundersøgelse for planetarisk videnskab rekognosering af Pluto-Charon og Kuiper-bæltet som dets højeste prioritet for en ny startmission inden for planetarisk videnskab, med henvisning til disse organers grundlæggende videnskabelige betydning for at fremme forståelsen af vores solsystem.
Original kilde: SWRI News Release
