De gamle søer var engang klynget af mærkelige væsener, der for længe er forsvundet og kun efterlader små spor af sig selv for at forankre vores forestillinger. Men for nylig fik paleontologer et sjældent glimt af et urbede dyr - det første næsten komplette skelet af en gammel haj, der hører til slægten Phoebodus.
Phoebodus hajer, der voksede til ca. 1,2 meter lange, levede for over 350 millioner år siden, længe før dinosaurier og den mareridt Megalodon kom ind i planethistorien. Men forud for denne undersøgelse vidste videnskabsmændene ikke meget om hvad Phoebodus lignede. Fordi hajskeletter består af blødt brusk snarere end fossiliseret knogler, forværres og forsvinder med tiden.
Det eneste bevis for, at disse gamle hajer endda eksisterede, kom fra opdagelser af unikke tre-cusped tænder - dvs. indtil en nylig tilfældig opdagelse på Anti-Atlas-bjergene i Marokko bragte gruppen ansigt til ansigt med en næsten komplet fossil af det gamle udyr.
Et medlem af Berber-gruppen, en oprindelig gruppe i det nordlige Afrika, fandt først fossilet og bragte det til Christian Klug, en paleobiolog ved universitetet i Zürich og seniorforfatter af undersøgelsen. Klug indså straks, at prøven ikke hørte til "en normal fisk," sagde hovedforfatter Linda Frey, der var en kandidatstuderende på universitetet i Zürich på det tidspunkt.
De opdagede fossil og et par andre kranier, der tilhørte den samme slægt i den sydlige bjergregion i et 360 millioner til 370 millioner år gammelt lag af sediment, der engang var et havbassin. "Fossilerne er så godt bevaret," fortalte Frey til Live Science. "Vi var virkelig glade for denne opdagelse." Fossilerne var meget godt bevaret, fordi de sad under iltforhold, hvor nedbrydelige organismer ikke kunne opsplitte dem fra hinanden.
En analyse af fossilerne viste, at det gamle udyr havde en ållignende krop og en lang snude, hvilket gjorde at den lignede den moderne, frilled haj (Chlamydoselachus anguineus) Selvom de to hajtyper ikke er beslægtede, sagde Frey. Hvad mere er, Phoebodus' kæbe-anatomi og tre-cusped tandform antyder, at væsenen havde en fodringsstrategi, der ligner den for de moderne garpikes, en familie af ferskvandsfisk med lange kæber. Garpikes "snapper dybest set deres bytte i en hurtig bevægelse", og det kunne også være sådan Phoebodus hajer fodrede sig selv, sagde hun.
Spørgsmål om Phoebodus forbliver og kan ikke besvares med dette skelet. Prøven mangler en perfekt konserveret halefinne, som ville fortælle dem mere om, hvordan dyret bevægede sig, sagde Frey.
Resultaterne blev offentliggjort 2. oktober i tidsskriftet Proceedings of the Royal Society B.
