Er Jordens tyngdekraftfelt så spændende og forkert formet som dette billede ovenfor? Vi er ved at finde ud af det. Og det viser sig, at solens aktuelle periode med lav solaktivitet har en sideydel for GOCE-missionen. Mindre solaktivitet betyder et roligere miljø for GOCE i dets lave jordbane, så dets nuværende bane på 255 km er et par kilometer lavere end ingeniører oprindeligt havde planlagt. Dette er gode nyheder - tyngdekraftsmålingerne, der foretages i øjeblikket, vil være endnu mere nøjagtige.
”Afslutningen af idriftsættelsen og den første kalibrering under flyvningen markerer en vigtig milepæl for missionen,” sagde Rune Floberghagen, ESAs GOCE Mission Manager. ”Vi går nu ind i videnskabsoperationer og ser frem til at modtage og behandle fremragende tredimensionel information om Jordens tyngdekraftfelt.”
Tyngdekraften er stærkere tættere på Jorden, så GOCE blev designet til at bane så lavt som muligt, mens det forbliver stabilt, når det flyver gennem fronterne i vores atmosfære. GOCEs slanke aerodynamiske design hjælper denne satellit med at skære skønt de svagheder i Jordens atmosfære i denne lave højde. Derudover genererer den elektriske ion thruster bagpå kontinuerligt små kræfter til at kompensere for ethvert træk, som GOCE oplever langs sin bane.
For at undgå træk og sikre, at tyngdekraftsmålingerne er af ægte tyngdekraft, skal satellitten holdes stabil i 'frit fald'. Enhver buffering fra restluft i denne lave højde kunne potentielt drukne tyngdekraftsdataene.
Rumgradiometri og brugen af den sofistikerede elektriske fremdrift er begge 'firsts' inden for satellit-teknologi, så idriftsættelse og kalibrering var især vigtig for succesens mission. Denne fase blev afsluttet om sommeren, klar til den vanskelige opgave at bringe GOCE ned til sin operationelle højde, hvilket tog et par måneder.
I løbet af to seks måneders uafbrudt perioder vil GOCE kortlægge disse subtile variationer med ekstrem detaljer og nøjagtighed. Dette vil resultere i en unik model af 'geoiden' - overfladen på et ideelt globalt hav i ro.
En nøjagtig viden om geoiden er afgørende for nøjagtig måling af havcirkulationen og ændringer i havoverfladen, som begge er påvirket af klimaet. Dataene fra GOCE er også tiltrængt til at forstå de processer, der forekommer inde i Jorden. Ved at tilvejebringe en global henvisning til sammenligning af højder overalt i verden vil den GOCE-afledte geoid desuden blive brugt til praktiske anvendelser inden for områder som landmåling og nivellering.
Hold øje med nogle unikke data om vores hjemmeplanet fra GOCE.
Tak til Nathanial Burton-Bradford for de forbløffende anaglyfer, han skabte fra en GOCE-animation. Se flere af Nathanials billeder på hans Flickr-side.
Kilde: ESA
