Den 14. januar skummet MESSENGER-rumfartøjet kun 200 kilometer (124 miles) over overfladen på Merkur i den første af tre svømmeplader på planeten. Sondens udstyr indsamlede data om den mineraliske og kemiske sammensætning af Mercury's overflade, dens magnetiske felt, dens overfladetopografi og dets interaktion med solvinden. ”Dette var fantastisk,” sagde Michael Paul, en missionstekniker. ”Vi var tættere på overfladen på Merkur end den internationale rumstation er jorden.”
Den nærmeste tilgang var på klodens nattside, siden vendt væk fra solen, og rumfartøjet fløj i regionen langs ækvator. De videnskabelige resultater vil være tilgængelige for offentligheden i slutningen af januar.
”Ingeniørerne og operatørerne trak en enorm bedrift af og indsamlede og låste sig fast på downlink-signalet fra rumfartøjet inden for få sekunder, hvilket gav de nødvendige Doppler-målinger til Radio Science-teamet.” sagde MESSENGER Mission Systems Engineer Eric Finnegan fra Applied Physics Lab i Laurel, Maryland. "Rumfartøjet fortsætter med at indsamle billeder og andre videnskabelige målinger fra planeten, da vi nu forlader Merkur fra den belyste side og dokumenterer for første gang planets tidligere usete overflade."
Signalet fra rumfartøjet spores af Deep Space Network, et internationalt netværk af antenner, der understøtter rummissioner.
Ud over mandagens mødeplan er MESSENGER planlagt at passere Merkur igen i oktober og i september 2009 ved hjælp af trækket fra planetens tyngdekraft til at lede den på plads til at begynde en planlagt årelange bane om planeten i marts 2011. På tidspunktet for missionen er afsluttet, håber forskere også på at få svar på, hvorfor Merkur er så tæt, samt bestemme dens geologiske historie og strukturen i dens jernrige kerne og andre spørgsmål.
MESSENGER står for Mercury Surface, Space Environment, Geochemistry and Ranging. Lanceret i 2004 har det allerede fløjet forbi Venus to gange og Jorden en gang på vej til Merkur.
Kun et rumfartøj har tidligere besøgt Merkur. Mariner 10 fløj forbi planeten tre gange i 1974 og 1975 og kortlagde omkring 45 procent af dens overflade.
Med Pluto, der nu betragtes som en dværgplanet, er Merkur solsystemets mindste planet med en diameter på 3.032 miles, cirka en tredjedel af Jorden.
Et overfladefunktion af stor interesse for forskere er Caloris-bassinet, et slagkrater med en diameter på cirka 800 miles, en af de største sådanne kratere i vores solsystem. Det var sandsynligvis forårsaget, da en asteroide ramte Merkur for længe siden. Forskere håber at lære om planeten under jorden ved at studere dette krater.
Sandt til dets navn er temperaturer på den nærmeste plante til solen ganske "kviksølv", da Merkur oplever den største svingning i overfladetemperaturer i vores solsystem. Når dens overflade vender mod solen, rammer temperaturerne ca. 800 grader Fahrenheit (425 Celsius), men når dens ansigter er væk fra solen, kan de springe ned til minus 300 Fahrenheit (minus-185 Celsius).
Original nyhedskilde: Reuters
