Den 1. september 2016 oplevede SpaceX et ret offentligt tilbageslag, når en af deres Falcon 9 raketter eksploderede på sin startplade ved Cape Canaveral-startkomplekset i Florida. Selvom ulykken ikke resulterede i dødsofre eller kvæstelser, har denne ulykke siden rejst bekymring hos NASA vedrørende virksomhedens sikkerhedsstandarder.
Sådan var konklusionen nået af NASA's Space Station Advisory Committee, der mødtes mandag 31. oktober for at diskutere ulykken og fremsætte henstillinger. I en erklæring oplyste udvalget, at SpaceX's politik om at brændstof raketter umiddelbart før opsætning kunne udgøre en alvorlig trussel mod besætningsopgaver.
Disse bekymringer er blevet udtrykt før, men er blevet endnu mere relevante i lyset af den nylige ulykke. På eksplosionstidspunktet var raketten allerede udstyret med sin lastkapsel (som indeholdt kommunikationssatellitten Spacecom Amos-6). I fremtiden håber SpaceX at sende besætningsopgaver i rummet, hvilket betyder, at besætningernes liv kan være i fare, hvis en lignende ulykke finder sted under brændstofpåfyldning.
Generalsekretær Thomas Stafford (USAF), som var formand for udvalget, var især opmærksom på behovet for, at SpaceX skal gennemgå dens brændstofpolitik. Ifølge Wall Street Journal, det er anden gang, at general Stafford har udtrykt bekymring. Sidste gang var i 2015, da han sendte et brev til NASA med argumenter for, at virksomhedens politik med at brændstof en raket med dens last, der allerede var om bord, stred imod årtiers procedure.
Tidligere har NASA altid opretholdt en politik, hvor en rakets last kun tilføjes, når raketten er brændstof. Det samme gælder besætningsopgaver, hvor astronauter først skulle gå ombord på raketten eller Shuttle, efter at alle procedurer før flyvningen var afsluttet. Men i en alder af NewSpace, og med private virksomheder, der tilbyder lanceringstjenester, fungerer tingene lidt anderledes.
For eksempel SpaceX Falcon 9 raket er afhængig af en kombination af flydende ilt og raketklasse fotogen drivmiddel, som har mindre masse end konventionelt raketbrændstof. Dette giver dem mulighed for at pakke mere brændstof ind i deres raketter og for at kunne placere større nyttelast i kredsløb. Denne metode kræver imidlertid, at raketten straks brændes inden lanceringen, så brændstoffet ikke har tid til at varme op og ekspandere.
Som et resultat skal fremtidige missioner - der inkluderer besætningsmedlemmer - tændes umiddelbart inden lanceringen for at sikre, at raketens brændstof- og løftekapacitet ikke kompromitteres. Det rådgivende udvalgs henstillinger kan derfor have en betydelig indflydelse på, hvordan SpaceX handler. Der kan dog være en smule for tidlige anbefalinger, så vidt besætningsopgaver går.
For eksempel har Dragon V2 et system til abort, der er specifikt designet til denne form for situation. Når man stoler på kapselens otte sidemonterede SuperDraco-motorer, er dette system programmeret til at udføre en fremdrivende affyring i tilfælde af en katastrofal svigt på startfladen. Kapslen leveres også med en landingsrute, som vil blive indsat, når raketten er udtømt for at sikre, at den får en blød landing.
I maj 2015 testede virksomheden dette system i Cape Canaveral lanceringskompleks, efterfulgt af en "fremdrivende svævningstest" i november samme år. Begge tests var vellykkede og demonstrerede, hvordan SuperDraco-motorerne er i stand til at lancere kapslen i sikkerhed, og at de var i stand til at holde kapslen i en tilstand af ligevægt over jorden (se video ovenfor).
Derudover reagerede SpaceX på nyhederne fra det rådgivende panel og udtrykte tillid til dets procedurer, som omfattede brændstof og deres abort-system. I en officiel erklæring, hvis fulde tekst blev indkøbt af Space Magazine via e-mail, sagde virksomheden:
“SpaceX har designet en pålidelig brændstof- og lanceringsproces, der minimerer varigheden og antallet af personale, der udsættes for farerne ved en raket. Som en del af denne proces vil besætningen sikkert ombord på Crew Dragon, markpersonalet vil afvige, drivmaskiner vil blive omhyggeligt indlæst i en kort periode, og derefter køretøjet vil starte. I løbet af denne periode vil Crew Dragon-lanceringssystemet blive aktiveret. I løbet af det sidste halvandet år har NASA og SpaceX udført en detaljeret analyse af alle potentielle farer med denne proces. ”
Derudover citerede de, at alle sikkerhedsprotokoller var fulgt, og før NASA-ulykken blev fulgt, og NASA var meldt af ved lanceringen. Men selvfølgelig udtrykte de også, at de fortsat ville overholde alle sikkerhedsprocedurer, som kunne omfatte eventuelle ændringer baseret på Det Rådgivende Udvalgs henstillinger:
”Risikorapporten, der dokumenterer kontrollerne, blev godkendt af NASA's Safety Technical Review Board i juli 2016. Som med alle fareanalyser i hele systemet og operationerne, er kontroller mod disse farer blevet identificeret og vil blive implementeret og omhyggeligt verificeret før certificering . Der vil blive fortsat arbejde fremover for at vise, at alle disse kontroller er på plads til besætningsoperationer, og at verifikationerne opfylder NASA-kravene. Disse analyser og kontroller vil blive nøje evalueret i lyset af alle data og korrigerende handlinger, der er resultatet af afvigelsesundersøgelsen. Efter behov vil der blive indført yderligere kontrolelementer for at sikre besætningens sikkerhed, lige fra det øjeblik astronauterne når puden, gennem brændstofpåfyldning, lancering og rumflyvning, og indtil de bringes sikkert hjem. ”
I mellemtiden forsøger SpaceX-efterforskere stadig at finde ud af, hvad der gik galt med sept. 1. lanceringen. Den seneste opdatering (der blev foretaget den 28. oktober) indikerede, at virksomheden er på vej frem og håber at vende tilbage til normal drift i løbet af november måned.
"SpaceX 'indsats er nu fokuseret på to områder - at finde den nøjagtige grundårsag og udvikle forbedrede heliumbelastningsbetingelser, der gør det muligt for SpaceX at indlæse Falcon 9 pålideligt," hedder det. "Med den avancerede tilstand af undersøgelsen planlægger vi også at genoptage stadietest i Texas i de kommende dage, mens vi fortsat fokuserer på afsluttet undersøgelse."
