Med al pressen til Jupiter og Saturns måner, er det på tide at Neptune fik en tur. Dens overflade antages at være temmelig ung, og en ny metode til at tælle de krater, der pokker månen, kan skubbe Tritons overfladealder endnu yngre end tidligere antaget.
Dr. Paul Schenk fra Lunar and Planetary Institute i Houston, og Kevin Zahnle fra NASA Ames Research Center i Californien revideret billederne af Tritons overflade, som Voyager 2-rumfartøjet tog i 1989. Ved at klarlægge billederne med den nuværende teknologi kunne de at tælle mængden af kratre med meget høj nøjagtighed og bestemme de mulige årsager til kratrene. Deres resultater blev offentliggjort i tidsskriftet i juli 2007 Icarus, i et papir med titlen På den ubetydelige alder på overfladen af Triton.
”Vores nye krateroptællinger drager fordel af flere forbedringer i kvaliteten af Voyager-billederne. Selv om dette ikke synliggør usynlige kratre, øger det evnen til at skelne påvirkningsfunktioner på Triton, ”skrev forskerne.
Billederne viste, at den førende halvkugle - planetens halvkugle i retning af sin bane omkring Neptun - indeholder mange flere kratre end den bageste halvkugle. Triton er tidligt låst til Neptune, hvilket betyder, at "som vores måne" en observatør på Neptune altid vil se det samme ansigt som Triton. Således ville den samme halvkugle altid vende retning af Tritons bane omkring Neptun.
Forskerne foreslår, ”Vores kort over kratre på Triton viser det alle den endelige påvirkningskrater er på den førende halvkugle. Den tilsyneladende krateringsasymmetri af Triton er ekstrem. Fraværet af kratre på den bageste halvkugle og den lave frekvens af kratere nær grænsen mellem førende og bageste halvkugler er unik i solsystemet. ”
Da Triton roterer i den modsatte retning af alt andet, der går rundt i Neptun, fungerer det som en kæmpe "støvsuger" og samler ethvert affald, der kredser rundt om planeten i en prograd (det samme som Neptuns rotations) retning.
Triton menes at have givet sig selv en makeover for nylig, fordi den blev fanget af Neptun for længe siden; mest sandsynligt, Triton var et organ i et binært system, og da Neptune fangede det, blev det andet organ kastet ud af solsystemet. Efter at have været fanget blev al den energi, der gik i at bremse Triton ned i bane omkring Neptun, overført til varme, der smeltede overfladen og det indre af planeten. Denne varme kunne have varet i millioner af år, og tidevandsenergien fra Neptun kan muligvis stadig varme det indre af Triton i dag.
Normalt er områder, der har mindre krater, blevet genopstået for nylig, og er derfor generelt yngre end overflader med masser af krater. Ved at analysere kratternes tæthed og bruge oplysninger om typen og hyppigheden af affald, der muligvis forårsagede dem, kunne forskerne beregne, at terrænet på den bagerste halvkugle med mindre krater end den førende halvkugle faktisk var ældre end området med flere krater.
”Uanset hvad deres oprindelse er, antyder manglen på slagkratere (og især heliocentriske kratere), at Tritons overflade er meget ung, yngre end 100 millioner år og muligvis så ung som et par millioner år. En tilbagevenden til Neptune og dens energiske, dynamiske måne Triton er for længe forsøgt, ”skrev forskerne.
Kilde: Icarus
