Jakten på optimale steder til astronomiske observationer har ført forskere til det friste Arktis. Eric Steinbring, der ledede et team af National Research Council Canada-eksperter, bemærkede, at et højt arktisk sted kan "tilbyde fremragende billedkvalitet, som opretholdes i mange klare, rolige, mørke perioder, der kan vare 100 timer eller mere." Den nye artikel af Steinbring og kolleger formidler de nylige fremskridt, der er gjort for at opnå præcise observationer fra en 600 m høj ryg nær Eureka forskningsbase på Ellesmere Island, som ligger i det nordlige Canada.
Det nye teleskop, som Steinbring og hans kolleger testede, var placeret på Polar Environment Atmospheric Research Laboratory (PEARL). Observatoriet kan nås om vinteren med 4 x 4 lastbiler via en 15 km lang vej fra et baseanlæg ved havets overflade. Denne baselejr drives af Environment Canada og betjenes af et flystrip- og forsyningsskib om sommeren. For nylig blev videokameraer udviklet ved University of Toronto udstationeret i nærheden af Eureka for at overvåge tusinder af stjerner med det formål at udvide eksoplanet-databasen.
Tidligere arbejde fra Steinbring og kolleger indikerede, at data indhentet fra PEARL antyder, at klart vejr hersker 68% af tiden. Efter betydelig test konkluderede teamet, at webstedet "kan tillade pålidelig, uafbrudt tidsmæssig dækning i successive mørke perioder, i ca. 100 timers blokke med klar himmel og god seende."
De optimale forhold kan imidlertid afbrydes af korte, men potentielt intense storme. I artiklen tilføjede teamet, at "det primære problem er vind snarere end de kolde temperaturer." PEARL-anlægget er udstyret med en vigtig vejrprobe, der formidler forholdene på stedet med 10 minutters intervaller takket være det canadiske netværk til påvisning af atmosfærisk ændring (CANDAC).
Der er adskillige udfordringer, der opstår, når man observerer fra Arktis, men forskere som Steinbring har arbejdet for at overvinde dem, hvilket muligvis muliggør nye undersøgelser af gravitationslinser og andre relevante fænomener. Faktisk opnås astronomiske observationer ligeledes fra Antarktis. F.eks. Er der Antarktis-søgning efter transiterende eksoplaneter (ASTEP) 40 cm-teleskop ved kuppel C, og tre 50 cm-antarktiske undersøgelsesteleskoper (AST3) ved kuppel A, Antarktis. Steinbring bemærkede, at gulvområdet potentielt er tilgængeligt for op til 5 teleskoper til på PEARL, hvis det kompakte design, de studerede, blev vedtaget.
E. Steinbring og hans kolleger B. Leckie og R. Murowinski er tilknyttet National Research Council Canada, Herzberg Astronomy and Astrophysics i Victoria, Canada. En elektronisk fortryk af deres artikel er tilgængelig på arXiv, og resultaterne blev præsenteret for nylig på Tilpasning til atmosfære konferencen i Durham, England.
