Ler er en stor ting på Mars, fordi det ofte dannes i kontakt med vand. Find ler, og du har normalt fundet bevis på vand. Og naturen, historien og det aktuelle vandbudget på Mars er alle vigtige for at forstå denne planet, og hvis den nogensinde har støttet livet.
Lige nu er MSL Curiosity hos Mt. Skarp inspektion af sten for ler. Orbiters var de første til at finde bevis for ler hos Mt. Da NASA valgte Gale Crater som MSL Curiositys landingssted, blev leret ved Mt. Skarpt inde i krateret var et af målene. Nu har Curiosity taget stikprøve i to af klipperne i det, som NASA kalder 'lerbærende enhed', og de har bekræftet tilstedeværelsen af ler.
Faktisk viser de to klipper de højeste koncentrationer af ler, som nysgerrigheden har fundet indtil videre. Klipperne kaldes "Aberlady" og "Kilmarie." De er placeret i den nederste del af Mt. Sharp, som er missionens primære mål.
Mt. Sharp stiger 5,5 km over kraterbundet, hvilket betyder, at det er en tilgængelig, lagdelt oversigt over Martiangeologi. Med tiden har vinden udsat for sine forskellige lag, hvilket gør dem til let mål for Curiosity's bor.
Forskere er interesseret i Mt. Sharp, også kaldet Aeolis Mons, på grund af, hvordan de tror, det dannede sig. Gale Crater er et gammelt slagkrater, der sandsynligvis var fyldt med vand, og de tror, at Mt. Sharp dannede sig over en periode på to milliarder år, da sediment blev afsat i bunden af søen. Det er muligt, at hele krateret på et tidspunkt var fyldt med sediment, der gradvist eroderede og efterlod Mt. Skarpt bagud.
Der er en vis usikkerhed omkring tidslinjen for Mt. Sharps dannelse, som er en af de ting, som MSL Curiosity håber at afsløre. Under alle omstændigheder Mt. Sharp i sig selv ser ud til at være et eroderet bjerg af sediment, og når nysgerrigheden fortsætter sit arbejde, får videnskabsmændene endelig et klarere billede af, hvordan det præcist dannede sig.
Curiositys nye fund viser, at der engang var en overflod af vand i Gale-krateret, som forventet. Men bortset fra det, skal detaljerne stadig bestemmes. Det ser ud til, at disse lerrige klipper i bjergens nedre række dannede sig som sediment i bunden af en sø. Over geologiske tidsperioder interagerer vand og sediment for at danne ler.
At finde specifikke typer ler i specifikke lag fortæller forskere om tidslinjen for Marsvand. Vi ved, at bjerget har forskellige lag, der indeholder forskellige mineraler. Som nævnt indeholder de nedre lag ler, men derover er lag, der indeholder svovl, og derover er lag, der indeholder iltholdende mineraler. Svovl angiver, at området tørrede ud, eller at vandet blev surere.
Gale-krater indeholder også en flodkanal kaldet Gediz Vallis Channel, som dannede sig efter ler- og svovllagene. Denne kanal er også et stykke af puslespillet, og Curiositys opgave er at fortsætte sin vej op ad Mt. Skarp, prøvetagning som det går, og udfyld billedet af bjergets geologi og historie. Som udvidelse lærer vi noget om Marshistorien.
Nysgerrighed vil også give os et meget mere detaljeret billede af den lerbærende enhed, end orbiter's gav os. Orbitale aflæsninger kunne ikke med sikkerhed sige, om den ler, den følte, var i bjergbjerget, eller om det var fra eroderede småsten og klipper, der var eroderet ud af de øverste lag af bjerget og tumlede ned til kraterbunden . Nysgerrigheden har præciseret, at der til en vis grad med opdagelsen af ler i Aberlady og Kilmarlie, men der er stadig masser af arbejde at gøre.
”Hvert lag af dette bjerg er et puslespil,” sagde videnskabsprojektets videnskabsmand Ashwin Vasavada fra JPL. ”De holder hverken ledetråde til en anden æra i Marshistorien.”
Nysgerrighed gør et fint stykke arbejde med at samle det hele sammen.
