Den flokkulerende spiral NGC 2841, som vist ovenfor, er kendt for sin overflod af unge, blå stjerner. Og alligevel har astronomer indtil for nylig ikke været i stand til at bruge disse stjerner som vinduer i det stadig mystiske fænomen med stjernedannelse.
Hubbles seneste bredfeltkameraopgradering ændrer det.
Det nye Wide Field Camera 3 (WFC3) blev installeret på Hubble i maj 2009 under Service Service 4 og erstatter Wide Field og Planet Planet Camera 2. Det nye kamera er optimeret til at observere i de infrarøde og ultraviolette bølgelængder udsendt af nyfødte stjerner, vist ved de lyseblå klumper i blybilledet. Således kan det kigge bag støvsløret, der ellers ville skjule disse stjerner for synet.
Billedet viser en masse varme, unge stjerner på disken til NGC 2841, men i virkeligheden er der kun et par steder med den aktuelle stjernedannelse, hvor brintgas brænder sammen til nye stjerner. Det er sandsynligt, at disse fyrige unger ødelagde de stjernedannende regioner, hvor de blev dannet.
NGC 2841 er omkring 46 millioner lysår væk i stjernebilledet Ursa Major. Det er en del af en fælles gruppe af galakser, der kaldes flokkulerende spiraler; flokkulent betyder fluffy eller uldagtig. I stedet for at prale af veldefinerede spiralarme, viser disse galakser ujævn stellar distribution.
Stjerdannelse er en af de vigtigste processer, der former universet; det spiller en central rolle i udviklingen af galakser, og det er også i de tidligste stadier af stjernedannelse, at planetariske systemer først vises. Alligevel er der stadig meget, som astronomer ikke forstår, såsom hvordan egenskaberne ved stjernebarnehager varierer afhængigt af sammensætningen og densiteten af den tilstedeværende gas, og hvad der udløser stjernedannelse i første omgang. Drivkraften bag stjernedannelse er særlig uklar for flokkulerende spiraler.
Et internationalt team af astronomer bruger Hubbles WFC3 til at studere en prøve af nærliggende, men vildt forskellige, steder, hvor stjerner dannes. De iagttagelsesmæssige mål inkluderer både stjerneklynger og galakser, og stjernedannelseshastighederne spænder fra den baby-blomstrende starburst-galakse Messier 82 til den langt mere sedate stjerneproducent NGC 2841.
Kilde: Eurekalert. Se også denne NASA-beskrivelse og billede af flokkulerende spiral NGC 4414.
Detaljeret kreditinformation for hovedbilledet: NASA, ESA og Hubble Heritage (STScI / AURA) -ESA / Hubble Collaboration Acknowledgment: M. Crockett and S. Kaviraj (Oxford University, UK), R. O'Connell (University of Virginia ), B. Whitmore (STScI) og WFC3 Scientific Oversight Committee.
