Japans Hayabusa2-rumfartøj erobrede dette foto under dens prøve-gribende nedstigning mod asteroiden Ryugu den 21. februar, 2019. Sondens skygge er synlig på rumets klippeoverflade.
(Billede: © JAXA)
En japansk asteroide sonde har taget fat i sin første space-rock-prøve.
Det Hayabusa2 rumfartøj med succes knebet bits af den 3.000 fod brede (900 meter) asteroide Ryugu i dag (21. februar; 22. februar i Japan tid), oplyste embedsmænd fra det japanske luftfartsudforskningsagentur (JAXA).
Hayabusa2 spiralformede ned til Ryugu's overflade, fyrede en 0,2-ounce (5 gram) tantalum "kugle" ind i den stenbårne klippe på tæt rækkevidde og indsamlede stykker af det kastede materiale ved hjælp af det specialiserede "prøveudtagningshorn", sagde JAXA-embedsmænd under en pressekonference i aften.
Missionsteammedlemmer annonceret omkring kl. 06:30. EST (2330 GMT) i dag, at ordren om at skyde kuglen var blevet udstedt, og at Hayabusa2 var flyttet væk fra Ryugu som planlagt. Men det tog nogle timer mere for at bekræfte, at kuglen virkelig havde fyret, og at prøven blev opsamlet.
Hayabusa2 blev lanceret i december 2014 og ankom til Ryugu i juni sidste år. Missionen havde allerede taget kontakt med asteroideoverfladen flere gange før dagens milepæl: I september blev Hayabusa2-møderskabet faldt to små hoppende rovers på klippen, gjorde det samme med en mikrobølger-lander kaldet MASCOT et par uger senere.
MASCOTs batteri døde efter ca. 17 timers overfladearbejde og overskred lidt over det planlagte driftslevetid. De to små solcelledrevne hoppers, der hedder Owl og Hibou, går stadig stærkt.
Hayabusa2s hovedmål er at hjælpe forskere med bedre at forstå solsystemets tidlige historie og udvikling samt den rolle, kulstofrige asteroider som Ryugu kan have spillet i livets opkomst på Jorden.
De indsamlede prøver er nøglen til dette mål: Ryugu-materialet vil komme ned til Jorden i en speciel returkapsel i december 2020. Forskere i laboratorier rundt om i verden kan derefter granske tingene med langt mere avanceret udstyr, end Hayabusa2-teamet kunne pakke på en enkelt rumfartøj.
Prøveuddelingen vil omfatte mere end kun det materiale, Hayabusa2, der er indsamlet i dag. Moderskibet forventes at få fat i yderligere to prøver i de kommende uger og måneder. Den anden prøveudtagningssortie vil udfolde sig meget, som i dag gjorde, men den tredje vil være dramatisk anderledes: Hayabusa2 fyrer et kobberprojektil ind i Ryugu, venter lidt på, at støvet ryddes, og derefter svirrer ind for at hente materiale fra det nyoprettede krater. Dette tidligere underjordiske materiale vil være uberørt, ikke påvirket af forvitring fra dyb rumstråling.
Dagens prøveudtagning - kulminationen af en nedstignings- og erhvervelsesmanøvre, der varede i tre dage - skulle oprindeligt ske i oktober. Men Hayabusa2s billeder afslørede Ryugu's overflade for at være mere robust end forventet, og missionsteamet ønskede mere tid til at finde og karakterisere et sikkert prøveudtagningssted.
Hayabusa2 er ikke den eneste asteroide-prøvetagningsmission, der kører lige nu. NASAs OSIRIS-REx-rumfartøj, hvis mål ligner dem fra Hayabusa2, har kredset om den kulstofrige asteroide Bennu siden 31. december. OSIRIS-REx er planlagt til at gribe Bennu-bit i midten af 2020 og returnere dem til Jorden i september 2023.
Begge sonder forlænger en sti, der er flammet af den oprindelige Hayabusa-mission, der ankom til den stenede asteroide Itokawa i 2005. Hayabusa returnerede små stykker af den rumklippe til Jorden i 2010. (Den første Hayabusa havde til formål at få en større prøve, men dens kugle fyrede ikke som planlagt.)
Denne historie blev opdateret kl. 21:15. EST for at bekræfte, at prøvesamlingen faktisk var vellykket.
Mike Walls bog om søgning efter fremmed liv, "Der ude"(Grand Central Publishing, 2018; illustreret af Karl Tate) er ude nu. Følg ham på Twitter @michaeldwall. Følg os på Twitter @Spacedotcom eller Facebook.
