Spirit's syn på Mars. Billedkredit: NASA / JPL. Klik for at forstørre.
Medmindre noget går meget galt med den menneskelige civilisation, vil vores efterkommere i den nærmeste og fjerne fremtid udforske og kolonisere vores solsystem. Når vi drager videre ind i vores himmelske kvarter, øges antallet af verdener, der er bestemt fremmed og fjendtlige overfor menneskelige astronauter.
Efterhånden som afstandene øges, kan kommunikation mellem controllere på Jorden og ethvert sted langt forbi Månen tage minutter til timer for et to-vejs relæ. For en robotprobe betyder denne tidsforsinkelse plus et ukendt og farligt sted, at efterforskningsmaskinen skal stole på sofistikeret, uafhængig programmering for at holde sig selv sikker og udføre kompleks og seriøs videnskab.
En gruppe forskere i Spanien har arbejdet den dag med udviklingen af et computersystem designet til at hjælpe fremtidige astronauter på Mars på udkig efter livstegn i klipperne på den røde planet.
Patrick McGuire og Jens Ormo fra Center for Astrobiology i Madrid og Enrique Diaz-Martinez fra Geological and Mineral Institute har udviklet et bærbart computer- og videokamera-system, som de bruger til at teste og træne et computer-vision-system, der vil styrke astronauter som de udforsker fremmede verdener.
I 2004 og 2005 gennemførte teamet feltforsøg med systemet i Rivas Vaciamadrid og det nordlige Guadalajara. De undersøgte visse klipper, der lignede steder, der blev udforsket af NASAs Mars Exploration Rover Opportunity i Meridiani Planum.
Når han nærmer sig et klippeoverflade, bruger efterforskeren enheden til at undersøge overfladen for noget usædvanligt, der forekommer computersystemet som en større mængde pixels end normalt. Computeren indtager dataene og træffer en vurdering af, om disse pletter er organiske eller ikke.
I den anden undersøgelse matchede konklusionerne fra Cyborg Astrobiologist menneskelige geologers 68 procent af tiden i det nordlige Guadalajara, en klar teknologisk forbedring i forhold til den første undersøgelse. Computerens evne var ganske nyttig til at hjælpe geologen med at finde ud af, hvad der blev kaldt "falske positive" i klipperne.
Hvis den kunstige intelligensdel af det, der kaldes Cyborg Astrobiologist, kan forbedres? som det skal? for til sidst at bestemme på egen hånd, hvad der er og ikke er levende stof på en udenjordisk jordklode, vil det menneskelige element i astronauten være påkrævet? Det er dyrt at transportere mennesker over et dybt rum og kræver langt mere støtte end nogen maskine. Plus potentialet for tab af liv i fjerne og farlige verdener i vores solsystem får en smart robot til at se mere attraktiv ud.
På nuværende tidspunkt kan menneskehjerner stadig udføre de mest sofistikerede computere på Jorden. På det tidspunkt, hvor mennesker planlægges sendt til Mars, måske i 2030'erne, vil AI og anden rumrobot-teknologi nået et punkt, hvor de kunne klare sig lige så godt som ethvert menneske, og med langt mindre behov for overskydende forsyninger og en højere evne til at overleve eventuelle farer?
At have faktiske mennesker ombord på rumfartøjer, der rejser til andre verdener, har en appel og en romantik, som ingen nuværende eller nær fremtidig maskine kan mønstre, især når det kommer til at fange opmærksomheden og støtten fra offentligheden. Jeg voksede op med de bemande Apollo-missioner til Månen, så jeg forstår bestemt dette. Men jeg husker også, hvor hurtigt interessen forsvandt, når astronauter gik på Månen og vendte sikkert tilbage til Jorden. Bare se 1995-filmen Apollo 13 for at se, hvad jeg mener.
Apollo-månemissioner skete i løbet af få dage. Hvor længe vil det offentlige flertal bekymre sig om en besætning til Mars, der mindst varer flere år? Og forestil dig, hvor længe det vil vare, når andre bemande missioner følger til den røde planet. Jeg for en ville være begejstret, ligesom andre, men offentligheden vil have Star Wars og Star Trek, som bare ikke er realiteten i rumforskning.
Selvom jeg bestemt bifalder, hvad der gøres af det spanske team, og synes, det går langt for at hjælpe os med at søge liv på Mars og andre verdener, tror jeg også, at hvordan denne teknologi bedst kan bruges, og hvor tilstanden af rumforskning vil være i de kommende årtier skal overvejes alvorligt. Måske vil offentligheden og regeringerne, der ligger bag lovforslaget, blive mere betaget af at have mennesker i spidsen for at udforske og ”søge nyt liv”, men vil de være den bedste måde at udføre reel astrobiologisk videnskab på? Allerede viser den nuværende Cyborg Astrobiologist reelle fremskridt med at opdage liv fra ikke-liv. Forestil dig hvad der kan gøres, og hvad om tredive år eller deromkring, når de første bemande Mars-missioner skal finde sted.
Hvis det at gå tilbage til Månen og videre til Mars handler mere om politik end videnskab, som meget af Apollo virkelig var, så skal det angives som sådan, snarere end at lade det dræne væk fra virkelige videnskabsopgaver, som måske bedre kan betjenes og billigere med automatisering .
Jeg er ikke i tvivl om, at mennesker vil kolonisere solsystemet og over en dag. Men for nu at gøre det sker, er vi nødt til alvorligt at udforske og forstå vores himmelske kvarter. Hvis robotter med avanceret AI er det mere fornuftige og billigere valg, er det sådan, vi skal gå videre. Ellers kan vores overfokus på at få mennesker "derude" ende med at enten forsinke processen eller stoppe den helt.
Skrevet af Larry Klaes
