NGC 346 i Lille Magellenisk Sky. Billedkredit: Hubble. Klik for at forstørre.
Dette er et Hubble-rumteleskopbillede af et af de mest dynamiske og indviklede detaljerede stjernedannende regioner i rummet, der ligger 210.000 lysår væk i Small Magellanic Cloud (SMC), en satellitgalakse af vores Mælkevej. Midt i regionen er en strålende stjerne klynge kaldet NGC 346. En dramatisk struktur af buede, fillede filamenter med en tydelig ryg omgiver klyngen.
En torrent af stråling fra klyngens varme stjerner spiser ind i tættere områder og skaber en fantasibeskulptur af støv og gas. Den mørke, intrikate perlekant af kanten, set i silhuet af Hubble, er særlig dramatisk. Den indeholder adskillige små støvkugler, der peger tilbage mod den centrale klynge, ligesom windsocks fanget i en kuling.
Energisk udstrømning og stråling fra varme, unge stjerner eroderer de tætte ydre dele af den stjernedannende region, formelt kendt som N66, og udsætter nye stjerneklinikker. De diffuse kanter på tågen forhindrer de energiske udstrømme fra at strømme direkte væk fra klyngen og efterlader i stedet et spor med filamenter, der markerer udstrømningens virvlende sti.
NGC 346-klyngen, i midten af dette Hubble-billede, opløses i mindst tre underklynger og indeholder samlet dusinvis af varme, blå højmassestjerner, mere end halvdelen af de kendte højmassestjerner i hele SMC galakse. Et utal af mindre, kompakte klynger er også synlige i hele regionen.
Nogle af disse mini-klynger ser ud til at være indlejret i støv og nebulositet og er steder med nyere eller vedvarende stjernedannelse. Meget af stjernelyset fra disse klynger rødnes af lokale støvkoncentrationer, der er resterne af den oprindelige molekylære sky, der kollapset og dannede N66.
Et internationalt team af astronomer, ledet af Dr. Antonella Nota fra Space Telescope Science Institute / European Space Agency i Baltimore, har undersøgt dataene fra Hubble. I en kommende udgave af Astrophysical Journal Letters rapporterer teamet opdagelsen af en rig befolkning af spædbørnestjerner spredt omkring den unge klynge NGC 346. Disse stjerner er sandsynligvis dannet for 3 til 5 millioner år siden sammen med de andre stjerner i NGC 346 klynge. Disse spædbørnsstjerner er især interessante, da de endnu ikke er bundet til det punkt, hvor deres interiører er varme nok til at omdanne brint til helium.
De små og store magellanske skyer er diffuse uregelmæssige galakser synlige med det blotte øje på den sydlige halvkugle. Det er to små satellitgalakser, der kredser om vores egen Mælkevejsgalakse på en langsom langsom rejse indad mod en fremtidig union med Mælkevejen. Hubble har løst mange stjernedannelsesregioner i begge disse tilstødende galakser, der giver astronomer andre laboratorier end vores egen Mælkevejsgalakse for at studere, hvordan unge stjerner interagerer med og former deres miljøer. De to satellitter er opkaldt efter den portugisiske søfarende Ferdinand Magellan (1480-1521), der sejlede fra Europa til Asien og er bedst kendt som den første person, der førte en ekspedition til at omgå verden.
Dette billede af NGC 346 og dets omkringliggende stjernedannelsesregion blev taget med Hubbles avancerede kamera til undersøgelser i juli 2004. To bredbåndsfiltre, der bidrager med stjernelys fra synlige og næsten infrarøde bølgelængder (vist henholdsvis i blå og grøn) er blevet kombineret med lys fra den nebulositet, der er gået gennem et smalt bånd hydrogen-alfa-filter (vist i rødt).
Originalkilde: Hubble News Release
