Hvordan kunne livet opstå i unge solsystemer? Vi er stadig ikke sikre på svaret på Jorden, selv for noget så grundlæggende som om vand opstod nativt på vores planet eller blev ført ind fra andre steder. At søge svar på livets begyndelse vil kræve øjne i himlen og på jorden på udkig efter fremmede verdener som vores egen. Og lige i går meddelte Det Europæiske Rumorganisation, at det vil tilføje denne søgning.
Den nyligt valgte mission kaldes PLATO til planetariske overførsler og oscillationer. Ligesom NASAs Kepler-rumteleskop, vil PLATO scanne himlen på jagt efter stjerner, der har små, periodiske dips i deres lysstyrke, der sker, når planeter går over deres modersstjernes ansigt.
”Missionen vil behandle to centrale temaer i Cosmic Vision: hvad er betingelserne for planetdannelse og livets opståen, og hvordan fungerer solsystemet,” sagde ESA under henvisning til sin plan for rumvidenskabelige missioner, der strækker sig fra 2015 til 2025.
PLATO vil operere langt fra Jorden på et sted kendt som L2, et relativt stabilt Lagrange-punkt ca. 1,5 millioner kilometer væk fra Jorden i modsat retning fra solen. Når man sidder der i mindst seks år, vil observatoriet (som faktisk består af 34 små teleskoper og kameraer) undersøge op til en million stjerner på tværs af halvdelen af himlen.
Et videnskabsforslag fra missionen fra 2010 antyder, at satellitten samler nok planetariske transitter til at opnå tre ting:
- Find ”statistisk signifikante” jordmasseplaneter i de beboelige regioner i flere slags hovedsekvensstjerner;
- Find ud af stjernens radius og masse og eventuelle planeter med 1% nøjagtighed og skøn exoplanetsystemers alder med 10% nøjagtighed;
- Bestemm bedre parametrene for forskellige typer planeter, lige fra brune dværge (mislykkede stjerner) til gasgiganter til klippeformede planeter, helt ned til dem, der er mindre end Jorden.
Ved at tilføje PLATOs observationer til de teleskoper på jorden, der ser på planets radiale hastighed, vil forskere også være i stand til at finde ud af hver planetes masse og radius (hvilket derefter fører til tæthedsberegninger, der viser, om det er lavet af sten, gas eller noget andet).
”Missionen vil identificere og studere tusinder af eksoplanetære systemer med vægt på at opdage og karakterisere jordstørrede planeter og superjord i den beboelige zone i deres moderstjerne - afstanden fra stjernen, hvor der kunne eksistere flydende overfladevand,” ESA sagde denne uge.
Teleskopet blev valgt blandt fire konkurrerende forslag, som var EChO (Exoplanet-karakteriseringsobservatoriet), LOFT (det store observatorium til røntgen-timing), MarcoPolo-R (til at samle og returnere en prøve fra en nærjordisk asteroide) og STE -Quest (Space-Time Explorer og QUantum Equivalence-princippet Space Test).
Du kan læse mere om PLATO på dette websted. Det forventes at blive lanceret fra Kourou, Fransk Guyana på en Soyuz-raket i 2024, med et budget på 600 millioner euro (822 millioner dollars). Og her er mere information om Cosmic Vision og de to andre M-klasse-missioner, der lanceres i de kommende år, Euclid og Solar Orbiter.
Kilde: European Space Agency
