Månen er et meget støvet museum, hvor udstillingerne ikke ændrede sig meget i de sidste 4 milliarder år. Eller så troede vi. NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) har givet forskere stærke bevis for, at Månens vulkanaktivitet gradvist blev bremset i stedet for pludselig at stoppe for en milliard år siden.
Nogle vulkaniske aflejringer skønnes at være 100 millioner år gamle, hvilket betyder, at månen sprang lava, da dinosaurer fra kridttiden var travlt med at snoede kæmpe Dragonflyer. Der er endda antydninger til 50 millioner år gammel vulkanisme, praktisk talt i går efter månenormer.
Aflejringerne er spredt over Månens mørke vulkanske sletter (månens “have”) og er kendetegnet ved en blanding af glatte, afrundede, lavvandede hauger ved siden af pletter med ru, blokeret terræn. På grund af denne kombination af teksturer, henviser forskerne til disse usædvanlige områder som "uregelmæssige hoppe-pletter."
Måling mindre end en tredjedel km (1/2 km) på tværs, næsten alle er for små til at se fra Jorden med undtagelse af Ina Caldera, en 2 mil lang D-formet plaster, hvor klatter af ældre, kraterbundet måneskorpe (mørkere klatter) stiger omkring 250 meter over den yngre, grusomme overflade som smeltet ost på pizza.
Ina blev antaget at være en enestående, indtil forskere fra Arizona State University i Tempe og Westfälische Wilhelms-Universität Münster i Tyskland opdagede yderligere 70 pletter i nærbilleder taget af LRO. Det store antal og det faktum, at plasterne er spredt over hele månens nærhed, betyder, at vulkansk aktivitet ikke kun var nylig, men også udbredt.
Astronomer estimerer aldre for funktioner på månen ved at tælle kraterantal og -størrelser (jo færre set, jo yngre overfladen) og stejlheden af skråningerne, der løber fra toppen af de glattere kupler til det ru terræn nedenfor (den stejlere, den yngre) .
”Baseret på en teknik, der forbinder sådanne kratermålinger med alderen af Apollo- og Luna-prøver, antages tre af de uregelmæssige hoppe-plaster at være mindre end 100 millioner år gamle og måske mindre end 50 millioner år gamle i tilfælde af Ina, " ifølge NASA pressemeddelelse.
De unge hoppe lapper står i skarp kontrast til det gamle vulkanske terræn, der omgiver dem, der stammer fra 3,5 til 1 milliard år siden.
For at lava skal strømme har du brug for en varm mantel, det dybe lag af klippe under skorpen, der strækker sig til Månens metalkerne. Og en varm mantel betyder en kerne, der stadig trækker ud meget varme.
Forskere troede, at månen var kølet af for en milliard år eller mere siden, hvilket gjorde de nylige strømme alt undtagen umulige. Tilsyneladende forblev månens indre rystende varmt langt længere end nogen havde antaget.
”Eksistensen og alderen af de uregelmæssige hoppeplader fortæller os, at månemantelen måtte forblive varm nok til at give magma til de små udbrud, der skabte disse usædvanlige unge træk,” sagde Sarah Braden, en nyuddannet Arizona State University og hovedforfatter af undersøgelsen.
En måde at holde Månen varm på er gennem tidevandsinteraktion med Jorden. EN nylig undersøgelse påpeger, at stammer, der er forårsaget af Jordens tyngdragstrækning på Månen (nær ved verside), varmer sit indre op. Kunne dette være kilden til de relativt nylige lavastrømme?
Så pendelen svinger. Før 1950 troede man, at månekrater og landformer alle blev produceret ved vulkansk aktivitet. Men størrelsen og den globale distribution af kratere - og de vulkaner, der kræves for at producere dem - ville være umulige på et lille legeme som Månen. I 1950'erne og fremover opdagede astronomer gennem undersøgelsen af atombomptest og højhastighedspåvirkningseksperimenter, at eksplosive påvirkninger fra store og små asteroider var ansvarlige for Månens kratere.
Denne seneste åbenbaring giver os et mere nuanceret syn på, hvordan vulkanisme kan fortsætte med at spille en rolle i dannelsen af månefunktioner.
