Langsom og statelig
Saguaro-kaktusen, (Carnegiea gigantea), er det ikoniske symbol på det amerikanske vest. Selvom disse store, træagtige columnar kaktus er langsomme avlere, kan modne saguaroer vokse til 12 til 18 meter høje og leve til at være mellem 150 til 200 år gamle. Her er vist en flok hjort med muldyr Odocoileus hemionus, løber forbi en af disse "monarker af ørkenen" i løbet af forårets blomstrende sæson.
Habitat
Saguaro-kaktusen vokser naturligvis kun i Sonoran-ørkenen, hvilket er indikeret af den brune skygge på dette amerikanske National Park Service-kort. Omfanget af saguaro-kaktusen, skygget i grønt, er begrænset af forekomsten af frysetemperaturer om vinteren og højde. Langt de fleste vokser fra havets overflade til næsten en 1.200 fod (1.220 m) i højden. De fundne, der vokser over 4.000 fod, er ofte på en sydvendt bjergskråning, hvor vintersolens varme gør frysetemperaturen mindre sandsynlig.
Nå til himlen
Nogle saguaroer vokser kun som en enestående høj søjle, mens andre producerer grene eller arme. Armvækst, hvis den forekommer, ser ud til at begynde, når saguaro når 50 til 70 år gammel. Nogle saguaroer producerer kun en enkelt arm, mens andre, ligesom den her vist, har vokset 16 vridende og drejende arme.
Stor blæser
Lejlighedsvis begynder saguaros et usædvanligt vækstmønster, hvor cellerne i de voksende stængler deler sig og vokser sideværts i stedet for deres normale cirkulære vækstform. Denne mutation skaber en stor fanlignende krone ved saguaros voksende spidser, og saguaroen kaldes nu en cristate eller crested saguaro.
Sjælden og unik
Crested saguaros er sjældne, hvor kun ca. 2.000 crested saguaros er blevet dokumenteret af botanikere i hele Sonoran Desert-regionen. Mange flere vokser muligvis i de mere isolerede og barske regioner i ørkenen og venter på at blive opdaget. I Saguaro National Park nær Tucson, Arizona, kan 57 crested saguaros identificeres og dokumenteres.
Fremad og opad
En typisk kråne af en saguaro har en tendens til at måle fra 0,9 til 1,5 m på tværs. Større kamber, op til 2,7 m i diameter, er rapporteret, men aldrig videnskabeligt dokumenteret. Krydserne ser ud til at vokse i buede til endda halvcirkelformede mønstre, hvilket skaber unikke og interessante naturlige mønstre.
Genetisk mutation
Årsagerne til, at en saguaro-kaktus begynder at vokse en krone, er ikke fuldt ud forstået. Botanikere kan kun spekulere i, hvad "udløser" dette usædvanlige vækstmønster. Nogle botanikere spekulerer i, at det er en genetisk mutation. Andre har antydet, at det er resultatet af et lynnedslag. Da størstedelen af de opdagede crest saguaros findes i den nordlige region i Sonoran-ørkenen, mener mange botanikere, at den "udløsende begivenhed" er indefrysningen af vækstringene i en tid med kraftig frost.
Usædvanlige prøver
Crested saguaros udfører de normale livsfunktioner for alle saguaro kaktus. De blomstrer om foråret, producerer levedygtige frø om sommeren (som vist her) og endda spirer og vokser en ny arm eller to fra selve toppen. Som alle saguaro-kaktuser, er der ikke to crested saguaroer ens.
Organrørskaktus
Vækst i krat eller crest er ikke unik for saguaro-kaktusen. Mange andre Sonoran-ørkenarter af kaktus kan også udvise disse mærkelige vækstmønstre. Dette foto viser udskæring af en organrørskaktus, Stenocereus thurberi, i Organ Pipe National Monument i det sydlige Arizona.
Mærkelige mønstre
Fordi de er sjældne, og på grund af deres bizarre vækstmønstre, er de crested saguaro-kaktus fra Sonoran-ørkenen altid i fare for ulovlige kaktushuggere. Strenge føderale og statslige love mod saguaro-krybskytteri og en stigning i den offentlige viden og opmærksomhed om de potentielle farer hjælper alle med at beskytte disse unikke naturlige ørkenskatte mod skade.
Unikt i verden
Saguaro-kaktusen er en så usædvanlig planteart, som man kan finde overalt i verden. Dens evne til at overleve og trives gennem de ekstreme sommertemperaturer i Sonoran-ørkenen er i sig selv et fantastisk vidnesbyrd om overlevelse. Og for en art, der ofte anses for at være noget underlig i udseendet, skal de sjældne og snoede former af den crested saguaro helt sikkert være tæt på toppen af listen over Jordens mest usædvanlige livsformer.
