20% af overfladen på Jordens østlige halvkugle er fyldt med en bestemt form for klippe. Sorte, blanke klatter kaldet tektitter spredes over hele Australasien. Forskere ved, at de kommer fra en meteoritangreb, men de har aldrig været i stand til at lokalisere krateret, hvor det ramte Jorden.
Nu ser et forskerhold ud til at have fundet det.
Klippebunken, der styrtede ned på Jorden for omkring 790.000 år siden under den tidlige Pleosticine. Det var ca. 2 km bredt. Dens indflydelse på Jorden var enormt kraftfuld og spredte affald over Asien, Australien og endda Antarktis.
Beviserne for denne strejke er i form af tektitter. De er stykker jordisk materiale, superopvarmet og smeltet af stødet og derefter smidt ud i atmosfæren. Tektitter er for det meste centimeter store klatter af grønt eller sort glas, selvom nogle er større. I videnskabelige termer er de "slukket smeltet ejecta." De faldt til jorden over et bredt område i hele det, der er kendt som Australasia-strewnfield.
Nu siger et team af forskere, at de har fundet den nøjagtige placering af strejken. Slagkrateret ligger under en funktion kaldet Bolaven Plateau vulkanfelt i Laos.
Der er fire andre strewnfields af tektites på Jorden, og forskere har fundet kratrene ansvarlige for hver af dem. Men virkningen, der er ansvarlig for det australske strøddede felt, har været vanskeligt at finde. Forskere har brugt et århundrede på at prøve. Så irriterende var søgningen efter et krater stort nok til at skabe tektitfeltet, som nogle forskere foreslog flere mindre påvirkninger til at forklare det.
I den nye artikel siger et forskerhold, at de har fire separate bevislinjer, der viser, at påvirkningskrateret ligger under det vulkanske felt Bolaven Plateau. Papiret har titlen "Australasisk påvirkningskrater begravet under det vulkanske felt Bolaven, sydlige Laos." Avisen er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences i Amerikas Forenede Stater.
Stroede felt fra denne påvirkning er enorm og dækker ca. 20% af jordens østlige halvkugle. Beviserne for påvirkningskrateret har i lang tid peget på Indokina, i den nordlige række af det strøede felt. Forfatterne siger, at de har fundet det. Det er cirka 15 km (9,3 miles) i diameter, og det er begravet under det vulkanske felt Bolaven, en ung vulkansk region, hvor lavastrømningen har begravet krateret.
Nogle af deres beviser ligger i kemisk analyse af tektitter sammenlignet med påvirkningsstedet. De fandt, at en stor mængde af de kemiske variationer i tektiterne blev forklaret af grundfjellet og basalt på Bolaven Plateau og deres forvitrede derivater.
Holdet målte også alderen på klipperne i det vulkanske plateau for at se, om der var en pasform. Hvis krateret er begravet under lavaen, skal lavaen være yngre end tektitterne.
Forskerne påpeger i deres papir forekomsten af det vulkanske plateau. De siger, at de fleste af landformerne forekommer ungdommelige, og radioisotopisk datering understøtter det. Datoerne viser, at området oplevede vedvarende udbrud over en lang periode. De daterede 37 prøver fra området og fandt, at 14 var forud for indvirkningen, 21 efter dato og to er samtidigt med påvirkningen. Overbevisende, at alle 12 lavaprøver fra topmødet foregår indvirkningen.
Kratere denne store efterlader også et tyngdekraft fingeraftryk. Holdet søgte efter denne afvigelse ved at måle tyngdekraften på over 400 forskellige steder. Forfatterne anerkender, at en vulkansk caldera - og et tomt magma-kammer fra et vulkanudbrud - under regionen kunne skabe gravitationsanomalien, men de udelukker det i dette tilfælde.
Forskerne præsenterer flere beviser i deres papir, herunder funktioner ca. 10-20 km væk fra påvirkningsstedet. Et udråb der indeholder stenblokke af sandsten og mudsten, der "ser ud til at være knust in situ under ballistisk placering," som de siger i deres papir. Egenskaberne ved nogle kvartskorn i nærheden viser tegn på chokmetamorfisme, kaldet plan deformationsfunktioner, som understøtter deres hypotese.
Denne indflydelse er ung nok til at have påvirket mennesker. Bevis for menneskelig aktivitet er blandet med det australske strewnfield. I Guangxi, det sydlige Kina, blev der fundet arkæologiske artefakter inklusive håndøkser blandt tektitterne, hvilket indikerer, at en befolkning af Homo Erectus boede i området under og efter påvirkningen.
Der er også betydelig trækul i området, og forskere mener, at virkningen startede store brande. En mulighed er, at de tidlige mennesker flyttede ind i området efter påvirkningen og brande, hvilket gjorde værktøjer ud af den nyligt udsatte klippe.
I løbet af det sidste århundrede har der været mange forsøg på at forklare det australske tektitfelt og finde det påvirkningskrater, der forårsagede det. Ikke alle undersøgelser var så strenge som denne. I et interview med CNN sagde hovedforfatter Kerry Sieh: ”Men vores undersøgelse er den første til at sammensætte så mange bevislinjer, lige fra tektiternes kemiske karakter til deres fysiske egenskaber og fra tyngdekraftsmålinger til målinger af alderen af lavas der kunne begrave krateret. ”
Alligevel er dette ikke definitivt. Hvis de har fundet påvirkningskrateret, begravet under al den lave strømning, vil den dybe klippe vise klare tegn på en katastrofal påvirkning. Der vil være masser af smeltning og spaltning, og det vil sandsynligvis sætte spørgsmålet i ro.
Men det vil kræve en masse boring ned til et par hundrede meter eller mere.
Mere:
- Forskningsartikel: Australasisk påvirkningskrater begravet under det vulkanske felt Bolaven, sydlige Laos
- PNAS Kommentar: Den australske tektitekildekrater: Endelig fundet?
- Wikipedia-indrejse: australsk strewnfield
