Mars afbildet af Hubble-rumteleskopet.
(Billede: © NASA, J. Bell (Cornell U.) og M. Wolff (SSI))
Vi kommer hurtigt op på toppen af den nuværende Mars-åbenhed, når den når modstand mod solen og dens nærmeste punkt til Jorden. Men vil vejret samarbejde for at få et godt kig på Mars bedst?
Vær først opmærksom på, at de allerbedste udsigter over Mars ikke begrænses til en enkelt nat. Mars vil nå frem til modstand mod solen - når den stiger ved solnedgang, når sin højeste punkt på himlen i løbet af natten og går ned ved solopgang - fredag (27. juli). Fordi Jorden og Mars følger elliptiske kredsløb rundt om solen, forekommer Mars's nærmeste tilgang til Jorden normalt enten flere dage før eller efter modstand. I dette tilfælde kommer Mars inden for 35.784.481 miles (57.589.547 kilometer) af Jorden fire dage efter modstand, kl. 1550 EDT (0750 GMT) tirsdag (31. juli). Det vil derefter tage en lysstråle kun 3 minutter og 12 sekunder at krydse den interplanetære kløft mellem Jorden og Mars.
Så du har en strækning på fem nætter fra fredag til tirsdag for at få din allerbedste udsigt. [Mars i Opposition 2018: Sådan ser du det og hvad jeg kan forvente]
Vejrudsigter
Nationalt ser det ud til, at de vestlige stater vil have det bedste vejr i løbet af denne tidsramme; oftere skal himlen for denne region hovedsagelig være klar. Det vil dog være en anden historie over de centrale og især østlige stater, hvor langsomt bevægelige frontalsystemer, der interagerer med en meget varm og fugtig luft, der fejer nord fra troperne, vil producere betydelig sky og spredt til udbredte brusere og tordenvejr. Og alligevel, selv i nærheden af og langs østkysten, hvor skyer og brusere vil være fremherskende, vil der være muligheder for at se på den anden mindste planet i solsystemet.
For de seneste prognoser fra National Weather Service, se deres webside; find regionen i det land, hvor du befinder dig, og klik på prognosekontoret for dit område.
Din bedste udsigt over Mars kan dog være med bare dine øjne alene. Lige nu, gennem endda et stort teleskop, kan udsigten muligvis være en skuffelse takket være en planetstøv støvstorm i sin ottende uge, som skjuler stort set alle overfladedetaljer på planeten. Selvom astronomer har fortalt mig, at den værste af stormen er gået, er der stadig en rimelig mængde luftbåret støv, der klæber selv de mest fremtrædende og velkendte martiske træk. Det kan tage mindst en måned eller mere for støvet at sætte sig nok til, at detaljer om planetens fysiske træk ses tydeligt.
Støvet har endda ændret Mars med det blotte øje. Normalt, når Mars bliver så lys, som det er nu, ser det ud til at være en tydelig orange-rød farve. Men dem, der for nylig har set det, siger, at det ser tættere på gul-orange, en farvetone, der ligner farven på ingefær ale - bestemt ikke en farvetone, der passer til Mars 'populære kaldenavn, den røde planet.
Et langsomt tilbagegang i prominensen
Selv efter 31. juli vil Mars 'uundgåelige nedtoning dog først være gradvis. Faktisk vil den fortsætte med at skinne på sin forventede topstørrelse på –2,8 til 3. august. Og det vil stadig overgå Jupiter - planeten, som normalt kun er anden i lysstyrke til Venus - gennem 5. september. Mars vil fortsætte med at konkurrere Sirius, den lyseste af alle stjerner indtil 24. september. I tilsyneladende størrelse, så sent som den 24. august, vil Mars stadig vises (teleskopisk) mindst 90 procent så store som på natten til nærmeste tilgang. [Sådan bruges mobile apps til at se Mars 'nærmeste tilgang siden 2003]
Næste gang . .
Den næste modstand fra Mars kommer den 13. oktober 2020. Denne begivenhed kan være en endnu mere gunstig mulighed for nordlige observatører sammenlignet med nu, fordi Mars vil fremstå mere end 30 grader højere på himlen end den er nu. (Din knyttede knytnæve, der holdes i armlængden, er lig med ca. 10 grader, så i efteråret 2020 vil Mars være "tre knytnæve" højere end den er nu.) Og Mars vil kun være 2,79 millioner miles (4,49 millioner km) længere fra Jorden sammenlignet med denne måneds modstand; det ser ud til at skinne næsten lige så lyst og i teleskoper næsten lige så stort som det gør nu.
Interessant nok er der en langvarig cyklus på 79 år, hvor omstændighederne for en bestemt Mars-opposition næsten nøjagtigt vil blive gentaget. Den 27. juli 1939 fandt Mars for eksempel næsten lige så tæt på Jorden som i år. Faktisk var det, når det var tættest i 1939, bare 277.000 km (437.000 km) længere væk fra Jorden end det vil være i år 31. juli. Og 79 år fra nu, den 3. august 2097, vil Mars igen gøre en anden meget tæt tilgang til Jorden, der faktisk kommer 287.000 miles (462.000 km) nærmere end i år.
Åh nej! "Hoaxen" er tilbage
I løbet af de sidste 14 somre har mange modtaget en e-mail med titlen "Mars Spectacular", der cirkulerede på internettet fra en anonym kilde. Til gengæld er denne meddelelse blevet videregivet til andre, der ikke kunne modstå at videresende den til hele deres adressebog. Den årlige e-mail-meddelelse erklærer altid, at planeten Mars den 27. august vil være tættere på Jorden end i de sidste 60.000 år og derved tilbyde en spektakulær udsigt over den røde planet. Kommentaren erklærer endda med liberal brug af udråbstegn, at Mars vil fremstå så lyse som (eller så store som) fuldmåne. Men dette er forkert af flere årsager: For det første, at "27. august" faktisk er 27. august 2003. Mars foretog en historisk tæt pas ved Jorden den aften. Og for det andet, under denne tilgang syntes det som det gør med det blotte øje - svarende til en meget lys stjerne, men intet som en fuldmåne.
I år er der en ændring af tempoet. Datoen for Mars-hoaxen er ændret for at stemme overens med denne måneds modstand, der går fra 27. august til 27. juli. Og den offentliggøres ikke kun med en simpel e-mail, men på en fuldblæst webside. Den falske meddelelse om, at Mars vil fremstå så stor som fuldmånen den aften - og at begivenheden finder sted en gang hvert 34.978 år - cirkulerer nu på alle sociale medieplatforme.
Hvis du har set dette, eller har fået nogen sendt det til dig, skal du ignorere det eller, endnu bedre, slette det.
På en måde er det en immunisering. Hvis du laver en nar af dig selv ved at sende den til dine venner og familie, er du mindre tilbøjelig til at sende dem den næste "vanskelige at tro" webmeddelelse, du får, hvilket måske ikke er så uskadeligt!
Redaktørens note: Hvis du klikker på et fantastisk billede af Mars og gerne vil dele det med Space.com for en historie eller fotogalleri, kan du sende kommentarer og billeder til [email protected].
Joe Rao fungerer som instruktør og gæstelektor ved New Yorks Hayden Planetarium. Han skriver om astronomi for tidsskriftet Natural History, Farmers 'Almanac og andre publikationer, og han er også en meteorolog på kameraet for Verizon FiOS1 News i New Yorks Lower Hudson Valley. Følg os @ Spacedotcom, Facebook og Google+. Original artikel på Space.com.
