Den 7. april 2017 kommer Jupiter i opposition med Jorden. Dette betyder, at Jorden og Jupiter vil være på punkter i deres bane, hvor Solen, Jorden og Jupiter alle vil stille op. Dette vil ikke kun betyde, at Jupiter kommer nærmest til Jorden - når en afstand på ca. 670 millioner km (416 millioner mi) - men den halvkugle, der vender mod os, vil være fuldt oplyst af Solen.
På grund af sin nærhed og sin position, vil Jupiter være lysere på nattehimlen end på noget andet tidspunkt i løbet af året. Så lidt underligt hvorfor NASA og ESA drager fordel af denne gunstige justering for at fange billeder af planeten med Hubble-rumteleskopet. Allerede den 3. april tog Hubble det vidunderlige farvebillede (vist ovenfor) af Jupiter, som nu er blevet frigivet.
Ved hjælp af sit Wide Field Camera 3 (WFC3) var Hubble i stand til at observere Jupiter i det synlige, ultraviolette og infrarøde spektrum. Fra disse observationer producerede medlemmer af Hubble-forskerteamet et endeligt sammensat billede, der gjorde det muligt at se funktioner i dens atmosfære - nogle så små som 130 km over -. Disse omfattede Jupiters farverige band såvel som dens massive anticykloniske storme.
Den største af disse - den store røde plet - antages at have raset på overfladen, lige siden den først blev observeret i 1600-tallet. Derudover estimeres det, at vindhastighederne kan nå op til 120 m / s (430 km / t; 267 mph) ved dens ydre kanter. Og i betragtning af dens dimensioner - mellem 24-40.000 km fra vest til øst og 12-14.000 km fra syd til nord - er den stor nok til at sluge Jorden hel.
Astronomer har bemærket, hvordan stormen ser ud til at være skrumpet og udvidet gennem sin registrerede historie. Og som de seneste billeder taget af Hubble (og af jordbaserede teleskoper) har bekræftet, fortsætter stormen med at skrumpe ned. Tilbage i 2012 blev det endda antydet, at den gigantiske røde plet i sidste ende kunne forsvinde, og det ser ud til, at dette seneste bevis bekræfter det.
Ingen er helt sikker på, hvorfor stormen langsomt kollapser; men takket være billeder som disse får forskerne en bedre forståelse af, hvilke mekanismer der styrer Jupiters atmosfære. Bortset fra den store røde plet, den lignende, men mindre anticykloniske storm i de længere sydlige breddegrader - aka. Oval BA eller “Red Spot Junior” - blev også optaget i dette seneste billede.
Beliggende i den region, der er kendt som den sydlige tempererede bælte, blev denne storm først bemærket i 2000 efter at tre små hvide storme kolliderede. Siden da er stormen steget i størrelse, intensitet og ændret farve (bliver rød som sin "storebror"). Det estimeres i øjeblikket, at vindhastighederne er nået 618 km / t (384 mph), og at den er blevet så stor som Jorden selv (over 12.000 km, 7450 mi diameter).
Og så er der farvebåndene, der udgør Jupiters overflade og giver det sit tydelige udseende. Disse bånd er i det væsentlige forskellige typer skyer, der løber parallelt med ækvator og adskiller sig i farve baseret på deres kemiske sammensætning. Mens de hvidere bånd har højere koncentrationer af ammoniakkrystaller, har de mørkere (rød, orange og gul) lavere koncentrationer.
Tilsvarende påvirkes disse farvemønstre også af opvulmningen af forbindelser, der ændrer farve, når de udsættes for ultraviolet lys fra solen. Disse farverige forbindelser, der er kendt som kromoforer, består sandsynligvis af svovl, fosfor og kulbrinter. Planetens intense vindhastigheder på op til 650 km / t (~ 400 mph) sikrer også, at båndene holdes adskilt.
Disse og andre observationer af Jupiter er en del af programmet Outer Planet Atmospheres Legacy (OPAL). Dedikeret til at sikre, at Hubble får så meget information, som det kan, før det går på pension - engang i 2030'erne eller 2040'erne - dette program sikrer, at der hvert år afsættes tid til at observere Jupiter og de andre gasgiganter. Ud fra de opnåede billeder håber OPAL at oprette kort, som planetvidenskabsfolk kan studere længe efter, at Hubble er taget af.
Projektet vil i sidste ende observere alle de gigantiske planeter i solsystemet i en lang række filtre. Forskningen, som dette muliggør, hjælper ikke kun videnskabsmænd med at studere atmosfære af gigantplaneterne, men også til at få en bedre forståelse af Jordens atmosfære og ekstrasolære planeter. Programmet begyndte i 2014 med studiet af Uranus og har studeret Jupiter og Neptune siden 2015. I 2018 begynder det at se Saturn.
