Terra Cimmeria-regionen i Mars, hvor auroraen blev fundet. Billedkredit: ESA. Klik for at forstørre.
ESAs Mars Express-rumfartøj har for første gang nogensinde opdaget en aurora på Mars. Denne aurora er af en type, der aldrig tidligere er observeret i solsystemet.
Observationer fra SPICAM-instrumentet (SPectroscopy for the Investigations and the Characteristics of the Atmosphere on Mars), der blev taget den 11. august 2004, afslørede lysemissioner nu tolket som en aurora.
Aurorae er spektakulære skærme, der ofte ses på de højeste breddegrader på Jorden. På vores planet såvel som på de gigantiske planeter Jupiter, Saturn, Uranus og Neptune ligger de ved foden af planetariske magnetfeltlinjer nær polakkerne og produceres af ladede partikler? elektroner, protoner eller ioner? udfældes langs disse linjer.
Aurorae er også observeret på nattsiden af Venus, en planet uden intet (planetarisk) magnetfelt. I modsætning til Jorden og de gigantiske planeter fremstår venusiske aurorae som lyse og diffuse pletter med forskellig form og intensitet, sommetider fordelt over hele planetskiven. Venusiske auroraer produceres af påvirkningen af elektroner, der stammer fra solvinden og udfælder i nattsidens atmosfære.
Ligesom Venus er Mars en planet uden noget indre magnetisk felt. For et par år siden blev det antydet, at der også kunne eksistere aurorale fænomener på Mars. Denne hypotese blev forstærket af den nylige opdagelse af Mars Global Surveyor af skorpe-magnetiske anomalier, sandsynligvis resterne af et gammelt planetarisk magnetfelt.
SPICAM detekterede lysemissioner på den sydlige halvkugle på Mars under observationer om natten. Den samlede størrelse af emissionsområdet er omkring 30 kilometer på tværs, muligvis ca. 8 kilometer høj. Selv om den detekterede emission er typisk for dagen, skal den indikere excitering af den øverste atmosfære med strømme af ladede partikler? sandsynligvis elektroner? hvis observeret om natten.
Ved at analysere kortet over skorpe-magnetiske anomalier udarbejdet med Mars Global Surveyors data, observerede forskere, at emissionens område svarer til det område, hvor det stærkeste magnetfelt er lokaliseret. Denne sammenhæng indikerer, at oprindelsen af lysemissionen faktisk er en strøm af elektroner, der bevæger sig langs skorpens magnetiske linjer og spænder Mars 'øvre atmosfære.
SPICAM-observationer giver for første gang en nøgleindsigt i den martiske skorpemagnetiske felt i produktionen af originale cusp-lignende magnetiske strukturer. Sådanne strukturer koncentrerer strømmer af elektroner til små regioner i den martiske atmosfære. Til sidst inducerer de dannelsen af stærkt koncentrerede auroraer, hvis dannelsesmekanisme? en lokal emission kontrolleret af anomalier i skorpens magnetiske felt? er unik i solsystemet.
Original kilde: ESA News Release
