For nogle stjerner er deres sidste handling en sidste udånding af gasser, som vi kalder en planetarisk tåge. Mens et levende væsenes sidste åndedrag følges tæt af døden, kan en stjerne fortsætte med at skinne. Og den skinnende lyser den endelige udånding af gasser som et kosmisk, diaphanøs slør.
Astronomer har fanget en sådan planetnebula i dette fantastiske billede. Denne stærkt oplyste, stjernelige udånding varer kun 10.000 år, et kort øjeblik i astronomiske vendinger. Når den sidste åndedrag ekspanderer og rejser væk fra stjernen, der udånder den, vil den blive diffus og vil ikke længere være synlig. Det eneste, der bliver tilbage, er den lille og intenst varme rest af stjernen, der gød den.
Astronomer med det europæiske sydlige observatorium (ESO) Very Large Telescope (VLT) fangede dette billede af planetarisk nebula ESO 577-24 som en del af ESO Cosmic Gems Program. Dette program producerer billeder af objekter, der er interessante, visuelt forbløffende eller på anden måde spændende, som en del af deres offentlige opsøgende indsats.
Inden denne stjerne tog sin sidste åndedrag, var det en rød gigant, en enorm type stjerne, der har udtømt brintet i sin kerne. Til sidst flyttes fusion til den enorme skal af ekspanderende gas, der omgiver kernen. Stjernen ekspanderede, og når den ydre skal afkøles, dæmpede den til en rødlig orange lys.
Denne stjerne tilbragte omkring en milliard år som en rød gigant, og når denne fase i sit liv var afsluttet, kaste den sine ydre lag i en sidste udånding, som astronomer kalder en stjernevind. Derefter bliver det til en hvid dværg. Billedet øverst fanger stjernen, når den kaster sine ydre lag, danner en planetarisk tåge og efterlader en hvid dværg bag sig.
Planetisk tåge er en fejlnummer fra historien. I de tidligere astronomidage, da teleskoper ikke var så magtfulde som i dag, lignede disse skaller af ekspanderende gas planeter. Vi ved nu, at de ikke har noget at gøre med planeter og alt at gøre med stjerner, men navnet har sat sig fast.
Hvad angår stjernen i midten af billedet, er dens skæbne beseglet. Al fusion er ophørt, og den eneste energi, der slipper for den, er termisk. En hvid dværg kaldes også en degenereret dværg, fordi den næppe overhovedet er en stjerne. Det er degenereret til en stjernelig rest. Den vil tilbringe en evighed som et ekstremt tæt objekt med så meget masse som vores sol, men kun besætte så meget plads som Jorden.
Den ekspanderende gasskal har en anden skæbne. Ingen kan sige nøjagtigt hvornår, men på et tidspunkt i fremtiden vil gassen blive fejet op i dannelsen af et andet solsystem. Noget af det vil udgøre en del af en stjerne, eller måske et binært par stjerner, i den fjerneste fremtid. Noget af det kan være dannet til planeter.
Der er også en uendelig lille chance for, at noget af det bliver en del af et levende væsen. Forestil dig det.
