På denne dag i 1738 blev en astronomiens legende født - Sir William Herschel. Blandt denne britiske astronom og musiker mange resultater, blev Herschel krediteret opdagelsen af planeten Uranus i 1781; at registrere solens bevægelse i Mælkevejen i 1785; at finde Castors binære ledsager i 1804 - og han var den første til at registrere infrarød stråling. Herschel var velkendt som opdageren af mange klynger, tåge og galakser. Dette kom gennem hans utallige nætter, der studerede himlen og skrev kataloger, hvis information vi stadig bruger i dag. Lad os se et kort, nærmere kig på, hvem han var ...
Han blev født som Frederick William Herschel, og denne indfødte i Hannover havde ni brødre og søstre. I hans teenageår var han og hans bror, Jakob, oboister i et militærband. Da krig fulgte, sendte hans far parret til England for at flygte. Da han først var der, fortsatte Herschel sin musikalske karriere ved at spille cello og cembalo - efterhånden som han komponerede 24 symfonier, en håndfuld koncerter og religiøs musik. Han fortsatte med at være musiker med mange aftaler indtil middelalderen. De fleste af hans familie migrerede også til England, hvoraf den mest berømte er hans søster Caroline, der kom til at bo hos ham i 1772.
Men det var ikke musik, der var Herschels lidenskab. Efter at han mødte den engelske astronom Royal Nevil Maskelyne, begyndte han byggeriet på sit eget reflektorteleskop, hvor han brugte op til 16 timer om dagen på at slibe og polere de primære spejle af spekulatmetal. I en alder af 35 begyndte han sin astronomiske rejse for alvor - og et år senere begyndte han at registrere sine observationer fra den store Orion-tåge til Saturns ringe. Sir Williams interesse blev taget af studiet af dobbeltstjerner og med et 160 mm teleskop af sin egen konstruktion begyndte han en systematisk søgning efter binære blandt ”hver stjerne i himlen” i oktober 1779 og fortsatte med at liste opdage gennem 1792 og til sidst kompilere tre kataloger.
I løbet af denne tid fortsatte han med at forsørge sig selv og sin søster med sin musik. I sin biografi fortæller Caroline, hvordan han ville skynde sig hjem mellem handlinger for at scanne himlen - og hvordan hun ofte var nødt til at rense tonehøjden fra spejldannelse fra sit tøj for at gøre ham præsentabel. Fra 1782 til 1802 fejede Sir William himlen og registrerede alt, hvad han så og delte sine opdagelser med andre astronomer. Så hengiven var han, at han endda gav Caroline sit eget teleskop i 1783 og opmuntrede hende til også at gøre sine egne observationer og opdagelser. Herschel offentliggjorde sine opdagelser som tre kataloger, et walloping 2400 poster, fyldt med fjerne nebler og kosmiske vidundere. I løbet af sin astronomiske karriere konstruerede Herschel mere end fire hundrede teleskoper - hvoraf den mest berømte havde et næsten 50 tommer spejl og en brændvidde på 40 fod!
I senere år flyttede han og Caroline videre til Windsor Road i Slough ... en bopæl, der til sidst ville blive kendt som ”Observationshuset”. Det var i denne periode han giftede sig og til sidst havde en søn - John. Caroline gik også videre, men blev fortsat sin sekretærassistent. Sir Williams astronomiske karriere var ganske strålende - så meget, at denne artikel kun fremhæver et par af hans præstationer. Han observerede og registrerede satellitterne for sin opdagelse, Uranus, sammen med mere obskure måner, der tilhørte Saturn. Han arbejdede med infrarød stråling, populariserede udtrykket "asteroide", studerede de martiske polarhætter - afslørede dem som sæsonbestemte - og kunne meget vel have været den første til at opdage Uranusringene. Hans mangel på en formel "astronomisk uddannelse" bremsede aldrig Sir William Herschel ned!
”Jeg har kigget længere ud i rummet end nogensinde menneske før mig. Jeg har observeret stjerner, hvis lys, det kan bevises, skal tage to millioner år for at nå Jorden. ”
Herschels liv sluttede ved en moden alder i 84 ... Han gik videre på hans elskede Observatoriumshus. Hans søn, John Herschel, ville fortsætte i sin fars fodspor og blev også en berømt astronom. Mens få af os nogensinde vil være i stand til at matche Herschels passion for astronomi, kan vi i det mindste tage et øjeblik til at se på stjernene og ønske denne astronomi "stor" en meget tillykke med fødselsdagen!
