Apollo 17 rover på månen. Billedkredit: NASA. Klik for at forstørre.
Inde i månelanderen Challenger knækkede en radiohøjttaler.
Houston: ”Vi har fået dig på tv nu. Vi har et godt billede. ”
Gene Cernan, chef for Apollo 17: "Glad for at se, at gamle Rover stadig fungerer."
”Rover”, månens buggy, sad udenfor uden nogen i førersædet, med sit sidemonterede tv-kamera fastgjort på Challenger. Tilbage i Houston og rundt omkring i verden så millioner på. Datoen var 19. december 1972, og historien var ved at blive lavet.
Pludselig, lydløst, udfordrede Challenger i to (film). Bunden af skibet, den del med landing pads, forblev sat. Toppen, månemodulet med Cernan og Jack Schmitt indeni, sprængte af i en spray af guldfolie. Den rejste sig, vendte sig og satte kursen mod møde med Americas orbiter, det håndværk, der ville tage dem hjem igen.
Det var de sidste mænd på Månen. Efter at de var væk, panorerede kameraet frem og tilbage. Der var ingen der, intet, kun rover, lander og noget udstyr spredt rundt om det støvede gulv i Taurus-Littrow-dalen. Til sidst døde Rover's batteri, og tv-transmissionerne stoppede.
Det var vores sidste gode blik på et landingssted til Apollo.
Mange mennesker synes dette er overraskende, endda foruroligende. Konspirationsteoretikere har længe insisteret på, at NASA aldrig gik til månen. Det var alt sammen en hoax, siger de, en måde at vinde Space Race med trickery. Den kendsgerning, at Apollo-landingssteder ikke er blevet fotograferet i detaljer siden de tidlige 1970'ere, tilskynder deres påstande.
Og hvorfor fotograferede vi dem ikke? Der er seks landingssteder spredt over Månen. De vender altid mod Jorden, altid i almindelig visning. Sikkert kunne Hubble-rumteleskopet fotografere roverne og andre ting, som astronauter efterlod. Højre?
Forkert. Ikke engang Hubble kan gøre det. Månen ligger 384.400 km væk. I den afstand er de mindste ting, som Hubble kan skelne mellem, omkring 60 meter. Det største stykke venstre-bagede Apollo-udstyr er kun 9 meter på tværs og dermed mindre end en enkelt pixel i et Hubble-billede.
Der kommer bedre billeder. I 2008 vil NASAs Lunar Reconnaissance Orbiter føre et kraftfuldt moderne kamera ind i en lav bane over Månens overflade. Dens primære mission er ikke at fotografere gamle Apollo-landingssteder, men det vil fotografere dem mange gange og give de første genkendelige billeder af Apollo-relikvier siden 1972.
Rumfartøjets kamera med høj opløsning, kaldet "LROC", forkortet til Lunar Reconnaissance Orbiter Camera, har en opløsning på cirka en halv meter. Det betyder, at et kvadratmeter på Månens overflade ville fylde en enkelt pixel i sine digitale billeder.
Apollo-månebuggies er omkring 2 meter brede og 3 meter lange. Så i LROC-billederne udfylder disse forladte køretøjer ca. 4 x 6 pixels.
Hvordan ser et billede på en halv meter opløsning ud? Dette billede af en lufthavn på Jorden har den samme opløsning som et LROC-billede. Objekter i størrelse med måne buggy (biler og bagagevogne) er klare:
”Jeg vil sige, at roverne vil se kantede og tydelige ud,” siger Mark Robinson, forskningsassistent ved Northwestern University i Evanston, Illinois, og hovedundersøgelse for LROC. ”Vi kan måske se nogle skygge forskelle øverst fra sæder, afhængigt af solvinklen. Selv rovernes spor kan i nogle tilfælde være påviselige. ”
Endnu mere genkendelig vil være de kasserede landerplatforme. Deres hovedlegemer er 4 meter på en side, og vil således udfylde en firkant på 8 x 8 pixel i LROC-billederne. De fire ben, der springer ud fra platformenes fire hjørner, spænder over en diameter på 9 meter. Så fra landingsplade til landingsplade vil landingerne optage omkring 18 pixels i LROC-billeder, mere end nok til at spore deres karakteristiske former.
Skygger hjælper også. Lange sorte skygger, der er støbt over gråt måneterræn, afslører formen for det, der kaster dem: roverne og landerne. ”I løbet af sin årlange mission vil LROC afbilde hvert landingssted flere gange med sollys i forskellige vinkler hver gang,” siger Robinson. Sammenligning af de forskellige producerede skygger giver mulighed for en mere nøjagtig analyse af genstandenes form.
Nok nostalgi. LROCs vigtigste mission handler om fremtiden. I følge NASAs Vision for Space Exploration vender astronauter tilbage til Månen senest i 2020. Lunar Reconnaissance Orbiter er en spejder. Det vil prøve månens strålingsmiljø, søge efter pletter med frossent vand, lave laserkort over månens terræn og ved hjælp af LROC fotografere Månens hele overflade. Da astronauter vender tilbage, ved de de bedste steder at lande og meget af, hvad der venter dem.
To højprioriterede mål for LROC er Månens poler.
”Vi er især interesseret i polerne som et potentielt sted for en månebase,” forklarer Robinson. ”Der er nogle kraterregioner i nærheden af polerne, der er i skygge året rundt. Disse steder er måske koldt nok til at rumme permanente aflejringer af vandis. Og i nærheden er høje regioner, der er sollys hele året. Med konstant sollys til varme og solenergi og en potentiel vandkilde i nærheden ville disse høje regioner være et ideelt sted for en base. ” Data fra LROC vil hjælpe med at finde den bedste ridge eller plateau til opsætning af et måneskis.
Når der først er etableret en månebase, hvad er faren for, at den bliver ramt af en stor meteorit? LROC vil hjælpe med at besvare det spørgsmål.
”Vi kan sammenligne LROC-billeder af Apollo-landingsstederne med fotos fra Apollo-tiden,” siger Robinson. Tilstedeværelsen eller fraværet af friske kratere fortæller forskere noget om hyppigheden af meteor strejker.
LROC er også på jagt efter gamle hærdede lavarør. Dette er hulelignende steder, antydet i nogle Apollo-billeder, hvor astronauter kunne tage ly i tilfælde af en uventet solstorm. Et globalt kort over disse naturlige stormiscentre vil hjælpe astronauter med at planlægge deres udforskning.
Ingen ved hvad andet LROC måtte finde. Månen er aldrig blevet undersøgt så detaljeret før. Sikkert nye ting venter; gamle forladte rumskibe er bare begyndelsen.
Original kilde: NASA News Release
