ESAs Mars Express Orbiter er ikke fremmed for den Martiske måne Phobos. Rumfartøjet blev lanceret i juni 2003 og har været i kredsløb omkring Mars i 16 år. I løbet af sin lange tid på Mars fandt den detaljerede billeder af Phobos og hjalp med at låse nogle af den månes hemmeligheder op.
I en ny sekvens på 41 billeder, der blev taget under en nylig fly-by, afbildede Mars Express 'højopløsnings-stereokamera Phobos fra forskellige vinkler, idet de fandt billeder af månens overfladefunktioner, inklusive Stickney-krateret.
Phobos er en usædvanlig måne. (Er der en normal?) Den kredser nærmere sin planet end nogen anden planetmåne i solsystemet. Det er kun 6.000 km (3.700 mi) over Mars's overflade og afslutter en bane på kortere tid, end det tager Mars at rotere. Phobos rejser så hurtigt, at det stiger og sætter sig over Mars to gange hver dag.
I den nye række af billeder, der er frigivet af ESA, roterer månen langsomt og giver os et godt kig på dens godt oplyste overflade, afbildet, da orbiteren kun er 2400 km (1500 miles) fra den lille måne. Phobos bevæger sig langsomt op og ned i sekvensen på grund af bevægelsen af Mars Express Orbiter. Videoen viser også Phobos, der bevæger sig gennem faser.
Oprindeligt lyser Phobos, da fasevinklen mellem Solen, Phobos og orbiteren sænkes til næsten nul. Derefter mørkner månen igen, når fasevinklen stiger til 15. Ved fasevinkel nul er Phobos ekstremt lys, og denne nul graders vinkel er sjælden. Det kan ske højst tre gange om året og er en perfekt mulighed for at studere overfladen. Den næste gang dette sker vil være i 2020, ifølge ESA.
Phobos er lille. Det er kun ca. 11 km (7 miles) i radius og har en uregelmæssig form, ofte beskrevet som "kartoffelformet." Dets fremtrædende træk er Stickney-krateret og de underlige, lineære riller, der løber langs månens overflade. Nogle forskere mener, at krateret og rillerne er en del af det samme fænomen. Virkningen, der skabte Stickney løsnet sten, der rullede rundt på overfladen og skabte de riller, vi kan se på billeder.
Phobos 'oprindelse er usikker, ligesom dets søskende Deimos. Nogle mener, at de begge er fangede hovedbæltesteroider, snarere end måner, der dannede ”in-situ” som Jordens måne. Men begge måner kredser rundt om Mars ækvator i næsten cirkulære kredsløb. Hvis de blev fanget asteroider, ville en elliptisk bane forventes. En eller anden mekanisme skal have handlet på månerne for at bringe dem ind i deres nuværende cirkulære bane, måske enten trække eller tidevandskræfter. Men det er uklart, om der er tid nok til, at det kan ske, især i Deimos 'tilfælde.
Eller månerne kunne have sammenkalket af sekundært materiale, længe efter dannelse af Mars. I et tredje scenarie kunne Phobos og Deimos kun være to resterende organer, der skyldes en kollision mellem Mars og et andet protoplanetært objekt.
Men selvom deres oprindelse er uklar, er Phobos 'bortgang temmelig sikker. Mars 'tyngdekraft bremser Phobos ned og trækker det tættere og tættere. Hvert århundrede bevæger det sig omkring to meter tættere på planeten. Om 30 til 50 millioner år vil Phobos gå i stykker og kan endda danne en affaldsring omkring Mars, der kan vare millioner af år.
For så vidt angår Mars Express Orbiter, er den allerede afsluttet mere end 5.000 baner og lavet en lang liste med opdagelser.
Mere:
- Pressemeddelelse: Mars Express viser Phobos-faser
- Space Magazine: Mærkelige riller på Phobos blev forårsaget af sten, der rullede rundt på dens overflade
- Space Magazine-video: Vil du udforske Mars? Send mennesker til Mars 'måner først: Phobos og Deimos
