Fra en pressemeddelelse fra Max Planck Institute for Astronomy:
En gruppe europæiske astronomer har opdaget et gammelt planetsystem, der sandsynligvis vil være en overlevende fra en af de tidligste kosmiske epoker, for 13 milliarder år siden. Systemet består af stjernen HIP 11952 og to planeter, som har orbitalperioder på henholdsvis 290 og 7 dage. Mens planeter normalt dannes i skyer, der inkluderer tungere kemiske elementer, indeholder stjernen HIP 11952 meget lidt andet end brint og helium. Systemet lover at kaste lys over planetdannelse i det tidlige univers - under forhold, der er helt forskellige fra senere planetariske systemer, såsom vores egne.
Det er almindeligt accepteret, at planeter dannes i skiver med gas og støv, der hvirvler omkring unge stjerner. Men se nærmere på detaljerne, og der er stadig mange åbne spørgsmål - inklusive spørgsmålet om, hvad det faktisk kræver at gøre en planet. Med en prøve på i øjeblikket mere end 750 bekræftede planeter, der kredser rundt om andre stjerner end Solen, har astronomer en idé om mangfoldigheden blandt planetariske systemer. Men også nogle tendenser er fremkommet: Statistisk set er det sandsynligvis, at en stjerne, der indeholder mere ”metaller” - i astronomisk parlance, indeholder andre kemiske elementer end brint og helium - planeter.
Dette antyder et centralt spørgsmål: Oprindeligt indeholdt universet næsten ingen andre kemiske elementer end brint og helium. Næsten alle tungere elementer er blevet produceret over tid inde i stjerner og derefter kastet ud i rummet, når massive stjerner afslutter deres liv i gigantiske eksplosioner (supernovaer). Så hvad med planetdannelse under forhold som dem i det meget tidlige univers, siger: for 13 milliarder år siden? Hvis der er større sandsynlighed for, at metalrige stjerner danner planeter, er der omvendt stjerner med et metalindhold så lavt, at de overhovedet ikke kan danne planeter? Og hvis svaret er ja, hvornår skal vi i kosmisk historie forvente, at de allerførste planeter dannes?
Nu har en gruppe astronomer, inklusive forskere fra Max-Planck-instituttet for astronomi i Heidelberg, Tyskland, opdaget et planetarisk system, der kan hjælpe med at give svar på disse spørgsmål. Som en del af en undersøgelse, der var rettet mod især metalfattige stjerner, identificerede de to kæmpe planeter omkring en stjerne kendt under sit katalognummer som HIP 11952, en stjerne i stjernebilledet Cetus ("hvalen" eller "havmonsteret") på afstand på cirka 375 lysår fra Jorden. Disse planeter, HIP 11952b og HIP 11952c, er ikke i sig selv ikke usædvanlige. Det, der er usædvanligt, er det faktum, at de kredser om en sådan ekstremt metalfattig og især så en meget gammel stjerne!
For klassiske modeller af planetdannelse, der favoriserer metalrige stjerner, når det kommer til dannelse af planeter, bør planeter omkring en sådan stjerne være ekstremt sjældne. Veronica Roccatagliata (Universitetsobservatoriet München), den største efterforsker af planetundersøgelsen omkring metalfattige stjerner, der førte til opdagelsen, forklarer: ”I 2010 fandt vi det første eksempel på et sådant metalfattigt system, HIP 13044. Dengang, vi troede, det kunne være et unikt tilfælde; nu ser det ud til, at der måske er flere planeter omkring metalfattige stjerner end forventet. ”
HIP 13044 blev berømt som ”eksoplaneten fra en anden galakse” - stjernen er meget sandsynligt en del af en såkaldt stjernestrøm, resterne af en anden galakse slugt af vores egne milliarder af år siden.
Sammenlignet med andre exoplanetære systemer er HIP 11952 ikke kun et system, der er ekstremt metalfattigt, men i en estimeret alder på 12,8 milliarder år er det også et af de hidtil ældste systemer. "Dette er et arkæologisk fund i vores egen baghave," tilføjer Johny Setiawan fra Max Planck-instituttet for astronomi, der ledede studiet af HIP 11952: "Disse planeter dannede sandsynligvis, da vores galakse selv stadig var en baby."
”Vi vil gerne opdage og studere flere planetariske systemer af denne art. Det ville give os mulighed for at forfine vores teorier om planetdannelse. Opdagelsen af planeterne i HIP 11952 viser, at planeter har dannet sig i hele universets levetid, tilføjer Anna Pasquali fra Center for Astronomy ved Heidelberg University (ZAH), en medforfatter af papiret.
