Den 10. september 1770 blev himlen over Kina, Korea og Japan en uhyggelig rød, og i otte nætter blev disse glødende røde auraer dvælet.
I næsten tre århundreder gik denne mystiske begivenhed tabt til historien.
Nu har forskere, der gennemgår paladsdagbøger og andre historiske dokumenter fra Østasien, genopdaget det bisarre fænomen og har foreslået en sandsynlig årsag: En kæmpe magnetisk storm, der konkurrerede med den mest magtfulde, der er registreret, den såkaldte Carrington Event fra 1859. ( Geomagnetiske storme forekommer, når soludbrud rammer Jordens magnetosfære, skalen af elektrisk ladede partikler fanget af Jordens magnetfelt.)
Hvis en lignende massiv magnetisk storm rammer Jorden nu, kan det ødelægge elnettet rundt om planeten, sagde forskere.
Mystisk begivenhed genopdaget
For at genopdage denne kryptiske begivenhed undersøgte Hisashi Hayakawa, en historiker og astronom ved Osaka University i Japan, og hans kolleger historiske poster fra Kina, Korea og Japan fra det 18. århundrede på udkig efter omtaler af auroras. (Auroras, de strålende farver i himlen, kendt som nord- eller sydlys, skyldes solpartikler, der rammer Jordens magnetosfære. De er normalt mest synlige i nærheden af planetens magnetiske poler, men når de forekommer på lavere breddegrader, langt fra Jordens poler , kan de afsløre bevis for geomagnetisk stormaktivitet.)
Disse typer af "historiske dokumenter kan lade os spore solaktivitet tilbage i årtusinder," fortalte Hayakawa til Live Science. For eksempel kan der findes registreringer af auroras i babyloniske astronomiske dagbøger fra 567 f.Kr., sagde han.
Holdet undersøgte også solskinnetegninger fra den samme periode af den tyske amatør astronom Johann Caspar Staudacher samt optegnelser fra kaptajn James Cooks missioner på HMS Endeavour.
Efter at have studeret 111 historiske dokumenter fandt forskerne beviser på røde auroras set i hele Østasien fra 10. til 19. september 1770. Disse langvarige auroras blev bemærket ved lave breddegrader, hvilket antydede, at en kraftig geomagnetisk storm forårsagede dem.
Forskerne fandt også, at disse auroras blev dokumenteret længere mod syd af besætningsmedlemmer ombord på HMS Endeavour nær Timor Island i Sydøstasien. Disse fund er blandt de tidligste kendte registreringer af samtidige aurorale observationer i begge halvkugler.
"I betragtning af at denne begivenhed var så stor, ville det være rimeligt at finde flere begivenheder, ikke kun i Østasien, men også i andre områder med lav breddegrad," sagde Hayakawa. Som et resultat udvider teamet sine arkivundersøgelser til områder så fjerne som Mellemøsten, tilføjede Hayakawa.
Holdet skurede også historiske poster for tegninger af solflekker, der ofte forekommer med geomagnetiske storme. Disse tegninger antydede, at solflekker under begivenheden i 1770 var dobbelt så store i området som dem, der blev set under Carrington-begivenheden, hvilket antydede, at de mindst var sammenlignelige i styrke. Under den berygtede Carrington Event begav elektriske strømme i atmosfæren telegrafledninger og fik papir fra enhederne til at tænde.
Undersøgelsen antydede, at begivenheden i 1770 påvirkede mindst lige så meget af kloden som Carrington-begivenheden. Desuden blev 1770-begivenhedens auroras set over ni nætter, mens Carrington-begivenheden blev set på kun fire nætter.
"Begivenhederne i 1770 varede meget længere," sagde Hayakawa.
Som et resultat kan forskere muligvis genoverveje, hvor ofte sådanne kraftige storme forekommer, sagde forskerne.
”Nu ved vi, at Carrington-begivenheden ikke var nogen speciel begivenhed,” fortæller co-forfatter Hiroaki Isobe, en sollæge ved Kyoto University i Japan, til Live Science. "En sådan begivenhed finder sted fra tid til anden, omtrent ca. en gang i 100 år."
Potentielt katastrofal begivenhed
I betragtning af hvor afhængig af elektricitet verden er blevet siden Carrington-begivenheden, hvis der skulle ramme en lignende kraftig geomagnetisk storm nu, ville en hidtil uset skade resultere.
For eksempel i 1989 sorte en geomagnetisk storm Quebec ud på 90 sekunder, hvilket efterlod 6 millioner kunder i mørket i 9 timer, beskadigede transformatorer så langt væk som New Jersey og næsten fjernede amerikanske strømnet fra det østlige strandbræt til Stillehavet Nord Vest. Imidlertid kan Quebec-begivenheden have pakket kun en tiendedel af kraften i Carrington-begivenheden, hvilket tidligere arbejde antydes.
En undersøgelse fra 2013 fra Lloyds i London anslåede en pris på 2,6 billioner dollars for Nordamerika, hvis en storm på Carrington-niveau skete nu, og forudsagde, at en ekstrem geomagnetisk storm på niveau med Carrington er næsten uundgåelig i fremtiden.
"Vi mener, at vi er nødt til at forvente endnu mere økonomiske og sociale virkninger for denne form for ekstrem og langvarig magnetisk storm," sagde Hayakawa.
Forskerne leder nu efter andre historiske eksempler på kraftige magnetiske storme. "Vi har allerede fundet en anden begivenhed fra 1770-klassen," sagde Hayakawa.
Forskerne detaljerede deres fund online 29. november i tidsskriftet Astrophysical Journal Letters.
