Fossilerne i en pingvin i køleskabstørrelse var så gargantuanske, at de videnskabsmænd, der opdagede dem, oprindeligt troede, at de tilhørte en kæmpeskildpadde. Den gamle behemoth betragtes nu som den næststørste pingvin på rekord.
De nyfundne pingvinarter ville have stod næsten 6 meter høje (1,8 meter) og vejet ca. 220 kg. (100 kg) i løbet af sin storhedstid for ti millioner millioner år siden.
Fuglens gigantisme indikerer, at "en meget stor størrelse ser ud til at have udviklet sig tidligt i pingvinudviklingen, snart efter at disse fugle mistede deres flykapaciteter," sagde studieleder, forsker Gerald Mayr, en kurator for ornitologi ved Senckenberg Research Institute, i Tyskland.
Først troede forskerne, at pingvinfossilerne tilhørte en skildpadde, sagde den co-ledende forsker Alan Tennyson, en hvirveldyrkerator ved Museum of New Zealand (Te Papa Tongarewa), der opdagede fossil med paleontolog Paul Scofield på en strand i New Zealands Otago-provins i 2004.
Men kort efter, at en fossil tekniker begyndte at forberede prøven i 2015, fandt han en del af skulderbladet, kendt som korakoidet, som afslørede, at fossilerne kom fra en pingvin, fortæller Tennyson til Live Science.
Yderligere analyse daterede pingvinen til mellem 55 millioner og 59 millioner år siden, hvilket betyder, at den levede kun 7 millioner til 11 millioner år, efter at en asteroide smed ind i Jorden og dræbte de ikke-aaviske dinosaurier, sagde Mayr.
Forskerne navngav den sene-Paleocene pingvin Kumimanu biceae. Dets slægtsnavn, Kumimanu, blev inspireret af Maori's oprindelige kultur i New Zealand. I maori-kulturen er "kumi" et mytologisk monster, og "manu" er det maoriiske ord for "fugl". Artenavnet, biceaeærer Tennysons mor, Beatrice "Bice" A. Tennyson, der opmuntrede ham til at forfølge sin interesse for naturhistorie.
K. biceae lignede ikke meget moderne pingviner. Selvom forskere ikke kunne finde dens kraniet, ved de "fra lignende alderen fossiler, at de tidligste pingviner havde meget længere næb, som de sandsynligvis brugte til at spyde fisk end deres moderne slægtninge," fortalte Mayr til Live Science. Som dets moderne fætre, K. biceae ville allerede have udviklet typiske pingvinfjedre, svøbt med en lodret holdning og sportede flipperlignende vinger, der hjalp den med at svømme, tilføjede han.
Forskere har opdaget andre gamle pingvinfossiler i New Zealand, inklusive dem fra Waimanu manneringi, der levede for ca. 61 millioner år siden. Imidlertid er den største pingvin på rekord Palaeeudyptes klekowskii, der boede for omkring 37 millioner år siden i Antarktis. P. klekowskii stod omkring 6,5 m (2 m) høj og vejer hele 250 lbs. (115 kg) ifølge en 2014-undersøgelse i tidsskriftet Comptes Rendus Palevol (Palevol Reports).
I betragtning af at den antarktiske pingvin var større end K. biceae, er det sandsynligt, at "gigantisk størrelse udviklede sig mere end én gang i pingvinudviklingen," sagde Mayr.
K. biceae er et "fedt fossil", sagde Daniel Ksepka, en kurator ved Bruce Museum i Greenwich, Connecticut, som ikke var involveret i forskningen. "Den er meget gammel; den er næsten lige så gammel som de ældste kendte pingviner overalt," fortalte Ksepka til Live Science. "Det viser, at det virkelig blev stort. Og det ser ud til, at det er sket i New Zealand."
Men hvorfor var New Zealand et pingvinparadis? Skærgården var omgivet af fisk, hvor pingviner kunne spise, og den havde oprindeligt ingen indfødte pattedyr (selvom det i dag er hjemsted for mange får, vader og husdyr), hvilket betyder, at der ikke var nogen rovdyr, der gider pingvinerne, da de kom i land for at smelte deres fjer og læg æg, sagde Ksepka.
