En enorm cache med steninskriptioner fra et af Afrikas ældste skriftsprog er blevet fundet i en enorm ”død blandt byen” i Sudan.
Inskriptionerne er skrevet på det uklare 'meroitiske' sprog, det ældste kendte skriftsprog syd for Sahara, som kun delvis er blevet dechifret.
Opdagelsen inkluderer tempelkunst af Maat, den egyptiske gudinde for orden, retfærdighed og fred, det var, for første gang afbildet med afrikanske træk.
Ancient civilisation af Meroe
Forskere undersøgte det arkæologiske sted Sedeinga, der ligger på den vestlige bred af Nilen, i Sudan, cirka 100 km nord for flodens tredje "grå stær" eller sæt lavvand.
Arkæologer hørte først om stedet fra historierne fra rejsende fra det 19. århundrede, der beskrev resterne af det egyptiske tempel af dronning Tiye, hovedkone til Amenhotep III og en af de mest berømte dronninger i det gamle Egypten, ifølge Encyclopedia Britannica. Amenhotep III's regeringstid fra omkring 1390 f.Kr. til 1353 B.C. markerede højdepunktet i den gamle egyptiske civilisation - i både politisk magt og kulturel præstation, ifølge BBC.
Det sandede område var engang en del af det gamle Nubia, kendt for rige guldaflejringer. Nubia var vært for nogle af Afrikas tidligste kongeriger, og nogle få regerede endda Ægypten som faraoer, ifølge Oriental Institute på University of Chicago.
Sedeingas sted er hjemsted for en stor nekropolis, kendt som "de dødes by", der strækker sig over 60 hektar (25 ha). Det har rester af mindst 80 murstenpyramider og mere end 100 grave fra kongerigerne Napata og Meroe, som varede fra det syvende århundrede f.Kr. til det fjerde århundrede A.D. Disse kongeriger blandede kulturerne i Egypten og resten af Afrika på måder, der stadig ses i Sudan i dag, sagde forskere.
Napata og Meroe dannede en civilisation, der blev kendt som Kush-kongeriget af deres gamle egyptiske naboer. Meroitic, sproget i Meroe, lånte skriftlige tegn fra det gamle egypter.
"Det meroitiske skriftsystem, det ældste i regionen syd for Sahara, modstår stadig for det meste vores forståelse," fortæller Vincent Francigny, en arkæolog ved den franske arkæologiske enhed Sudan Antiquities Service og co-direktør for Sedeinga-udgravningen, til Live Science. "Selvom begravelsestekster, med meget få variationer, er ret velkendte og næsten fuldstændigt kan oversættes, forbliver andre kategorier af tekster ofte obskure. I denne sammenhæng betyder hver ny tekst betydning, da de kan kaste lys over noget nyt."
Kæmpe cache med inskriptioner
Nu afslørede videnskabsmændene, at de har afsløret den største samling af meroitiske tekster endnu. Inskriptionerne er begravelsesmæssige.
"Hver tekst fortæller en historie - navnet på den afdøde og begge forældre med deres besættelser engang; deres karriere i administrationen af kongeriget, herunder stednavne; deres forhold til storfamilien med prestigefyldte titler," sagde Francigny.
Fra disse inskriptioner "kan vi for eksempel finde nye steder eller gætte deres mulige placeringer eller lære om strukturen for den religiøse og kongelige administration i kongerigetets provinser," sagde Francigny. Teksterne "fortæller os også, hvilken slags by eller bygning der var forbundet med kirkegården, vi udgraver," sagde han.
Baseret på beviser fra tekster, webstedets kontekst og adskillige importerede varer, der findes i gravene der, synes forskerne, at Sedeinga var et vigtigt sted for kommercielle veje, der undgik bølgen og katarakerne i Nilen mod nord ”til at gå direkte til Egypten gennem ørkenveje, ”sagde Francigny. "Byen ville have udviklet sig og blive velhavende omkring denne aktivitet."
Forskerne opdagede også adskillige prøver af dekoreret sandsten, herunder kapellekunst, der afbilder den egyptiske gudinde Maat med nubiske træk.
”Meroe var et rige, hvor blandt andet nogle egyptiske kulturelle og religiøse begreber blev lånt og tilpasset de lokale traditioner,” sagde Francigny. "Vi skulle ikke se Meroe som en passiv modtager for udenlandske påvirkninger - i stedet var meroitter meget selektive over, hvad de kunne låne for at tjene formålet med den kongelige familie og udviklingen af deres faraoniske, men ikke-egyptiske samfund."
Højtstående kvinder
Forskerne bemærkede, at en række artefakter hos Sedeinga var dedikeret til højtstående kvinder. For eksempel beskrev en stele - en lodret dekoreret stenplade - i navnet til en Lady Maliwarase hende som søster til to store præster i Amon, og som at have en søn, der havde stillingen som guvernør i Faras, en stor by, der grænser op den anden grå stær på Nilen. Derudover beskrev en gravopskrift en lady Adatalabe, der kom fra en strålende afstamning, der omfattede en kongelig prins.
I Nubia, et matrilinealt samfund, var sporing af ens afstamning gennem den kvindelige linje "et vigtigt aspekt i kongefamilien," sagde Francigny. For eksempel "i Meroe med figuren 'candace', en slags dronningemor, kunne kvinder i kongelig sammenhæng spille en vigtig rolle og være forbundet med magtudøvelse. Det er uklart, om på lavere niveau kunne kvinder også spille nøgleroller i administrationen af kongeriget og den religiøse sfære. "
På en spændende måde bemærkede forskerne ved flere lejligheder på arkæologiske steder i tilknytning til Merøriget, at meroitter undertiden var fascineret af tilfældige genstande med usædvanlige former.
"For eksempel i nærheden af templer, hvor kun præster kunne komme ind, er det ikke usædvanligt at finde steder, der er lavet til populære tilbud; disse tilbud var engang lavet af underligt formede natursten, der syntes at være overnaturlige, fordi deres former ligner religiøse symboler eller anatomiske dele af det menneskelige krop, ”sagde Francigny. "Vi fandt endda nogle inde i det mest hellige rum, 'naos', i nogle meroitiske templer, nær gudernes statuer."
I fremtiden håber forskerne at finde grave, der går tilbage til de tidligste stadier af stedet, "under egyptisk kolonisering," sagde Francigny. "Desværre bevæger Nilen sig i denne region mod øst," og spiser så langsomt væk på udgravningsstedet, "hvilket betyder, at der sandsynligvis er en chance for, at bebyggelsen, der lå tæt på floden, blev fuldstændigt ødelagt," sagde han.
