Den 30. august 2019 annoncerede astronomer med NASA, ESA og International Scientific Optical Network (ISON) påvisning af den interstellare komet C / 2019 Q4 (2I / Borisov). Nyheder om objektet blev mødt med stor spænding, da det kun var det andet interstellære objekt, der blev opdaget af astronomer - det første var det mystiske objekt kendt som ‘Oumuamua (som astronomer stadig er usikre på)!
Efter meget ventetid og adskillige opfølgningsobservationer er 2I / Borisov ved at gøre sin nærmeste tilgang til Jorden. For at markere lejligheden fangede et team af astronomer og fysikere fra Yale University et nærbillede af den komet, der er den klareste endnu! Dette billede viser kometen, der danner en hale, da den kommer tættere på Solen og endda tillod astronomer at måle, hvor længe den er vokset.
Billedet blev taget sidste søndag (24. november) ved hjælp af Keck I-teleskopets billedspektrometer med lav opløsning, beliggende ved W.M. Keck-observatorium i Manua Kea, Hawaii. Holdet blev ledet af Peier van Dokkum, Sol Goldman-familieprofessoren for astronomi ved Yale, og professor Gregory Laughlin med hjælp fra Shany Danieli og Cheng-Han Hsieh - to ph.d.-studerende i Yale Astronomy.
Baseret på det billede, de har taget, estimerer van Dokkum og hans kolleger, at kometens hale strækker sig i en afstand på næsten 160.000 km (100.000 mi). Til sammenligning måler Jorden 12.742 km (7917,5 mi) i diameter, hvilket gør 2I / Borisov's hale 14 gange Jordens størrelse. For at sætte det i perspektiv, lagde teamet et billede af Jorden ved siden af kometen for at illustrere forskellen i størrelse.
”Det er ydmygende at indse, hvor lille Jorden er ved siden af denne besøgende fra et andet solsystem,” sagde van Dokkum.
Det er dog vigtigt at bemærke, at kometens faste kerne kun måler 1,6 km (en mil) i diameter. Som med alle kometer begyndte frossent materiale i kernen (flygtige materialer som frosset vand, kuldioxid osv.) At sublimere, da det kom tættere på Solen. Dette sublimerede materiale, blandet med støv fra overfladen, dannede derefter en gasformig konvolut, der blev strakt ud i en hale.
Siden det første gang blev fundet at komme ind i solsystemet denne sidste sommer, har astronomer været i stand til at fange billeder af 2I / Borisov ved to lejligheder. Det første billede (vist ovenfor), der fangede 2I / Borisovs udtalt hale og bekræftede, at det faktisk er en komet, blev taget af astronomer ved hjælp af Gemini North Telescope's Gemini Multi-Object Spectrograph natten til 9.-10. September.
Det næste billede (vist ovenfor) blev taget den 12. oktober af et team fra University of California, Los Angeles (UCLA) ved hjælp af Hubble-rumteleskopet. På det tidspunkt var 2I / Borisov inden for 418 millioner km (260 millioner mi) Jorden. Billederne viste udviklingen af 2I / Borisovs sublimering og dannelsen af dens hale, som allerede var ved at blive temmelig lang på dette tidspunkt.
2I / Borisov når det nærmeste punkt i sin bane til Solen (perihelion) den 8. december, hvor det vil være nær den indre kant af asteroidebæltet. Når den nærmer sig sin nærmeste tilgang til Jorden (i slutningen af december), vil den passere os i en afstand på over 300 millioner km (190 millioner mi) - lidt over til 2 AU'er (eller to gange afstanden mellem Jorden og Solen).
Det vil passere ud over Mars 'bane på dette tidspunkt, hvilket betyder, at det ikke udgør nogen trussel mod Jorden. Dette på trods af det faktum, at astronomer for nylig opdagede spor af cyanid i kometen. Så som Douglas Adams ville sige, "Don’t Panic!"
Denne komet og dens forgænger, ‘Oumuamua, har øget opmærksomheden om tilstedeværelsen af interstellare genstande i vores system, og hvor regelmæssigt de passerer. I de kommende år håber rumfartsbureauer over hele verden at være i stand til at montere missioner for at opfange og studere en af dem. Disse inkluderer ESAs foreslåede Comet Interceptor-mission, som er planlagt til lancering engang i 2028.
