Kunstnerens syn på en røntgenpulsar set af Integral. Billedkredit: NASA Klik for større billede
Ligesom de forbløffende monstre i en zombiefilm, kan ligene af døde stjerner muligvis have lidt kamp tilbage i dem. ESAs integrerede rumfartøj har analyseret nogle afvigende røntgenstrålingspulsarer, der menes at være neutronstjerner med kraftige røntgenstråler, der regelmæssigt fejer forbi Jorden. Integreret bekræftede, at disse pulsarer har magnetiske felter milliarder gange stærkere end noget skabt her på Jorden.
Bittesmå stjernernes 'lig "er blevet fanget og sprænger overraskende kraftige røntgenstråler og gammastråler over vores galakse af ESAs gammastråleobservatorium Integral.
Denne opdagelse knytter disse objekter til de mest magnetisk aktive organer i universet og tvinger forskere til at overveje, hvor døde sådanne stjernekropper virkelig er.
Kendt som anomale røntgenpulser (AXP'er) blev de stjernekroppe først opdaget pulserende lavenergi-røntgenstråler i rummet i 1970'erne af Uhuru røntgen satellit. AXP'er er ekstremt sjældne med kun syv, der vides at eksistere. Røntgenstrålerne blev først antaget at være produceret af stof, der falder fra en ledsagerstjerne ned på AXP.
Et alternativ var, at hver AXP er den drejelige kerne af en død stjerne, kendt som en neutronstjerne, der fejer energistråler gennem rummet som et kosmisk fyrtårn. Når disse bjælker krydser Jordens synslinje, blinker AXP'en til og fra.
Imidlertid krævede dette scenarie, at AXPs magnetfelt var tusind millioner gange stærkere end det stærkeste stabile magnetfelt, der kan opnås i et laboratorium på Jorden. Ikke desto mindre viser de integrerede observationer, at den magnetiske opløsning er korrekt.
Den nyligt detekterede emission, der er kendt af astronomer som en 'hård hale' af højenergi ('hårde') røntgenstråler og gammastråler kommer også i form af regelmæssige impulser hvert 6. 12 sekund, afhængigt af hvilken AXP, der observeres.
Opdaget i tre af de fire studerede AXP'er har de hårde haler en markant energisignatur, der tvinger astronomer til at overveje, at de er produceret af supersterke magnetfelter.
”Mængden af energi i den hårde hale er ti til næsten tusind gange mere, end det kan forklares med en slags magnetisk friktion mellem det roterende AXP og det omkringliggende rum,” sagde Wim Hermsen fra SRON, det hollandske institut for rumforskning, Utrecht , der sammen med SRON-kolleger gjorde observationer. Dette efterlader såkaldt "magnetfeltfald" som det eneste levedygtige alternativ.
Neutronstjerner med supersterke magnetfelter kaldes 'magnetars'. Oprettet af kernen i en gigantisk stjerne, der er eksploderet i slutningen af sin levetid, er hver magnetar kun omkring 15 kilometer i diameter, men alligevel indeholder mere end halvanden gang solens masse.
Magnetarer er også ansvarlige for de 'bløde gamma-ray repeatere' (SGR), der eksplosivt frigiver store mængder energi, når katastrofale omorganiseringer af deres magnetiske felter spontant finder sted. Den store forskel mellem en SGR og en AXP er, at processen er kontinuerlig snarere end eksplosiv i en AXP og mindre energisk.
”På en eller anden måde tapper disse genstande den enorme magnetiske energi, der er indeholdt under deres overflader, og traster den ud i rummet,” sagde Hermsen.
Præcis hvordan det sker, er fokuset for det fremtidige arbejde. Det er muligt, at SGR'er, hvoraf fem er kendt, bliver til AXP'er, når de har eksploderet nok af deres energi i rummet.
Alle kendte AXP'er undtagen én er samlet mod planet for vores galakse, Mælkevejen, hvilket indikerer, at de er resultatet af nylige stjernesexplosioner; nogle er endda kranset i de eksploderede gasformige rester af deres tidligere stjerner.
Den anden kendte AXP er i en satellitgalakse på Mælkevejen. De hårde haler blev opdaget af Integral serendipitøst takket være det unikke bredfeltkamera, Imager On Board Board Integral Satellite (IBIS).
”Dette er en af de ting, du håber på, når du driver et observatorium som Integral,” sagde Christoph Winkler, ESAs integrerede projektforsker. Som AXP'erne beviser, er det stjernelige efterliv mere levende end astronomer engang troede.
Originalkilde: ESA Portal
