På Jorden er en af de vigtigste faktorer, der regulerer vores klima, kulstofcyklussen. Dette henviser til de processer, hvormed carbonforbindelser sekvestreres ved biologiske (fotosyntesen) og geologiske processer og frigives gennem vulkansk aktivitet og organiske processer (henfald og respiration). I milliarder af år har denne cyklus holdt temperaturerne relativt stabile på Jorden og gjort det muligt for livet at blomstre.
I de sidste par århundreder har menneskelig aktivitet tippet skalaerne til det punkt, at nogle henviser til den aktuelle geologiske epoke som antropocen. Ifølge en ny undersøgelse foretaget af et internationalt forskerteam, fører menneskelig aktivitet også til en situation, hvor tropiske regnskove (en vigtig sekventer af kuldioxid) ikke kun mister deres evne til at opsuge kulstof, men faktisk kunne tilføje problemet i de kommende år.
Undersøgelsen, der beskriver disse fund, "Asynkron kulstofsænkningsmætning i afrikanske og amasoniske tropiske skove", for nylig dukkede op i tidsskriftet Natur. Denne forskningsindsats blev ledet af forskere fra Royal Museum for Central Africa i Tervuren, Belgien, og omfattede forskere fra over 100 universiteter, skovbrug og samtaleorganisationer fra hele verden.
Af hensyn til deres undersøgelse konsulterede det internationale team 30 års data indhentet fra undersøgelsen af over 300.000 træer fra mere end 500 tropiske skovpletter i Sydamerika og Centralafrika. Dette omfattede UNESCO Heritage Salonga National Park beliggende i Den demokratiske republik Congo, som er Afrikas største tropiske regnskovsreservat.
Strukturelt intakte tropiske skove er velkendt som en vigtig global kulstofvaske, der har været med til at bremse processen med klimaændringer ved at fjerne kulstof fra atmosfæren. Blandt dem er Amazonas regnskov og Congo Basin Rainforests, som tidligere klimamodeller forudsagde fortsat vil fungere som kulstofvaske i årtier.
Derudover har satellitbilleder taget i løbet af de seneste årtier vist, at tropiske regnskove er blevet grønnere på grund af den voksende tilstedeværelse af kuldioxid i atmosfæren. Dette betyder dog ikke, at planetens regnskove fortsat vil drage fordel af øgede emissioner eller holde trit med al den tilsatte CO2 i vores atmosfære.
Som Wannes Hubau, en forsker ved Royal Museum for Central Africa og hovedforfatter for undersøgelsen, forklarede i en Leeds University nyhedsmeddelelse:
”Ved at kombinere data fra Afrika og Amazonas begyndte vi at forstå, hvorfor disse skove ændrer sig, idet kuldioxidniveauer, temperatur, tørke og skovdynamik er nøglen. Ekstra kuldioxid øger trævæksten, men hvert år modvirkes denne effekt i stigende grad af de negative virkninger af højere temperaturer og tørke, der bremser væksten og kan dræbe træer. ”
For at undersøge den langsigtede tendens så Habua og hans kolleger på de tre årtier med trævækst, død og kulstoflagring i troperne. Dette bestod af at måle diameteren og højden af de enkelte træer i alle 565 skovlapper og vende tilbage med få år for at måle dem igen. Ved at spore det kulstof, der blev opbevaret i træer, der overlevede, og dem, der døde, var forskerne i stand til at spore ændringer i kulstofbinding over tid.
Holdet brugte derefter en statistisk model og poster om kuldioxidemissioner, temperatur og regnfald til at estimere, hvordan kulstoflagring vil ændre sig indtil 2040. De kombinerede derefter deres data med information fra to store forskningsnetværk - African Tropical Rainforest Observation Network (AfriTRON) og RAINFOR - der gennemfører observationer af regnskoven i henholdsvis Afrika og Amazonia.
Fra alt dette konkluderede holdet, at kulstofabsorptionshastigheden i de afrikanske og sydamerikanske tropiske regnskove toppede i 1990'erne og begyndelsen af 2000'erne. I løbet af denne periode sekvesterede disse regnskove ca. 46 milliarder ton CO (51 amerikanske ton)2, der var omtrent halvdelen af den globale jordbaserede kulstofoptagelse og 17% af menneskeskabte emissioner.
I løbet af 2010'erne beløb CO2 de blev sekesteret årligt af troperne, der faldt med en tredjedel (i gennemsnit), hvilket var forårsaget af et fald på 19% i området med intakte regnskove og et fald på 33% i den mængde kulstof, de resterende skove kunne absorbere. Dette skete på et tidspunkt, hvor de globale kuldioxidemissioner steg med 46%.
Ved udgangen af 2010'erne var anslået 25 milliarder ton (27,5 amerikanske ton) fjernet, eller kun 6% af de menneskeskabte menneskelige kilder. I henhold til dette årti vil tingene ifølge teamets analyse kun blive værre, idet tropiske regnskove kun sekvesterer en tredjedel af det, de optog i løbet af 1990'erne - 15,33 metriske ton (17 amerikanske ton).
Det værste af alt er, at i midten af 2030'erne frigiver tropiske skove mere kulstof end de absorberer og således fratager vores planet en nøglekomponent i kulstofcyklussen. Som Hubau sagde:
”Vi viser, at topoptagelse af kulstofoptagelse i intakte tropiske skove forekom i 1990'erne ... Vores modellering af disse faktorer viser en langsigtet fremtidig tilbagegang i det afrikanske synke, og at det amazoniske synke fortsat vil svækkes, hvilket vi forudsiger at blive et kulstof kilde i midten af 2030'erne. ”
I denne henseende forårsager menneskeskabte faktorer (dvs. industrialisering, moderne transport og forbrug af fossilt brændstof) ikke kun langt mere kulstof, men skader også planetens evne til at binde det. I sidste ende forårsager kombinationen af øgede temperaturer, tørke, skovbrande, skadedyr og unaturlig skovrydning (landrydding og skovhugst) de resterende træer til at blive overbelastede.
Simon Lewis, professor i geografi fra University of Leeds i Storbritannien var en anden medforfatter til undersøgelsen. Som han forklarede, gør disse fund en mere presserende handling mod klimaændringer:
”Intakte tropiske skove forbliver et vigtigt kulstofvaske, men denne forskning afslører, at medmindre der er indført politikker for at stabilisere Jordens klima, er det kun et spørgsmål om tid, indtil de ikke længere er i stand til at binde kulstof. En stor bekymring for menneskehedens fremtid er, når feedback på kulstofcyklus virkelig sparker ind, mens naturen skifter fra at bremse klimaændringerne til at fremskynde den.
”Efter mange års arbejde dybt i Congo og Amazonas regnskove har vi fundet, at en af de mest bekymrende virkninger af klimaforandringer allerede er begyndt. Dette er årtier forud for selv de mest pessimistiske klimamodeller. Der er ingen tid at miste med hensyn til at tackle klimaændringer. ”
Denne forskning ville ikke have været mulig, hvis det ikke var for det utrættelige arbejde fra forskere fra de mange universiteter, skovbrugstjenester og bevaringsorganisationer i Cameroun, Liberia, Sierra Leone, Den demokratiske republik Congo, Gabon, Den Centralafrikanske Republik og Indonesien som alle bidrog til forskningen.
I denne henseende fremhæver det også behovet for større samarbejde med forskere og forskere fra Afrika og Sydamerika og andre dele af verden, hvor tropiske regnskove findes. Oven i det fremhæver det, hvordan disse nationer og lokalt styret indsats er afgørende for at bekæmpe klimaforandringer. Som studieforfatter Professor Bonaventure Sonké fra University of Yaounde sagde jeg i Kamerun:
”Hastigheden og omfanget af ændringer i disse skove antyder, at klimapåvirkningerne i troperne kan blive mere alvorlige end forudsagt. Afrikanske lande og det internationale samfund bliver nødt til at investere seriøst for at forberede de igangværende klimaforandringer i tropiske regioner. ”
”For længe er de afrikanske og amasoniske forskeres færdigheder og potentiale blevet undervurderet. Vi er nødt til at ændre dette ved at sikre, at deres arbejde understøttes korrekt, ”tilføjede medforfatter til studien, professor Oliver Phillips fra Leeds University. "Det falder til den næste generation af afrikanske og amasoniske forskere at overvåge disse bemærkelsesværdige skove for at hjælpe med at styre og beskytte dem."
Klimaændringer påvirker menneskeheden kollektivt, idet hvert hjørne af verden føler konsekvenserne. Det kræver derfor kollektiv handling for at tackle og begrænse den. I de kommende årtier forventes der betydelige ændringer, og uden drastisk handling vil ting sandsynligvis blive meget værre, før de kan blive bedre.
