Pluto er måske blevet nedjusteret til en dværgplanet, men dens mysterier er stadig store. Da NASAs nye horisonter rekognoseringssonde fløj forbi Pluto og dens måne Charon i 2015, afslørede de resulterende optagelser en ny verden af iskaldte toppe, gletscher og frosne vulkaner, der ikke ses andre steder i solsystemet.
Nu ser forskere igen på dette optagelse efter ledetråde om et af solsystemets mest gåtefulde regioner: den enorme ring af iskaldt snavs, der kaldes Kuiper Belt.
I en ny undersøgelse, der blev offentliggjort i dag (28. februar) i tidsskriftet Science, blev et team af planetariske videnskabsfolk ledet af forskere ved Southwest Research Institute i Boulder, Colorado, poret over New Horizons-kort over Pluto og Charon for at tælle de ar, der er efterladt af milliarder af års kollisioner med useriøse Kuiper Belt-objekter (KBO'er). Disse iskolde kroppe kredser omkring Kuiper Belt i kanten af solsystemet (og Pluto i sig selv er den største af dem).
Ved at studere påvirkningskraterne opdagede forskerne, at Pluto og Charon var blevet slået af langt flere store genstande end små i de sidste 4 milliarder år. Dette antyder, at Kuiper Belt primært er befolket af store, gamle objekter, der daterer sig tæt på dannelsen af solsystemet.
"Kratere giver dig et vindue ind i fortiden," fortalte hovedundersøgelsesforfatter Kelsi Singer, en senior forsker ved Southwest Research Institute og medlem af New Horizons-teamet til Live Science. "Vi kan bruge antallet af kratre til at sige, hvor gammel en overflade er, hvilket hjælper os med at lære mere om Kuiper Belt som helhed."
Ar af Pluto
Generelt menes dele af en planets overflade plettet med masser af krater at være relativt gamle, mens regioner uden kratere betragtes som nye udviklinger, sagde Singer. På Pluto, for eksempel, er der et lyst lag af nitrogenis kaldet The Heart, opkaldt efter sin form. Da der ikke er nogen påvirkningskrater på denne region, antages det at være relativt ung sammenlignet med resten af Plutos overflade.
I modsætning hertil antydede tidligere beviser, at nogle kraterrige regioner i Pluto er omkring 4 milliarder år gamle, sagde Singer. Ved nøje at studere størrelserne på kraterne i disse regioner kan forskerne få et øjebliksbillede af de typer objekter, der bevæger sig gennem Kuiper Belt for milliarder af år siden, ikke længe efter dannelsen af solsystemet.
I den nye undersøgelse undersøgte teamet næsten 3.000 påvirkningskrater fra New Horizons '2015-observationer. Noget skiller sig ud: Mens kraterne kom i en lang række størrelser, kom meget få kratere fra små genstande, der målede mellem 1 og 2 kilometer (0,6 og 1,2 miles) i diameter.
"Dette var overraskende for os, fordi vi baserede en masse af vores forventninger til Kuiper Belt på det, vi vidste om asteroidebæltet," sagde Singer. "Det viser sig, at der er meget færre små objekter i Kuiper Belt, end vi troede. Det fortæller os noget om områdets kollisionshistorie."
Hvordan? Nå, små himmelobjekter er skabt af kollisioner mellem større genstande, sagde Singer. Et lavt antal små objekter i Kuiper Belt betyder sandsynligvis, at færre kollisioner har fundet sted der over tid - og det betyder, at mange af objekterne, der kredser i dette område, er mere sandsynligt at være "primordiale" relikvier fra det tidlige solsystem, sagde Singer .
Disse fund passer med de nylige observationer af KBO kaldet Ultima Thule, en 21 mil lang (34 km), snemandsformet genstand, der kredser omkring 1 milliard miles (1,6 milliarder km) ud over Plutos bane.
”Da New Horizons kom til Ultima Thule i januar, så det ud som en ret primordial krop,” sagde Singer. "Der er måske et stort påvirkningskrater på det, og det ser ikke ud som om det nogensinde blev brudt fra hinanden og reformeret."
Hvis Kuiper Belt faktisk er fuld af antikke genstande som disse, kunne undersøgelse af regionens mysterier kaste lys over solsystemets tidligste dage, sagde Singer. På sin side vil New Horizons fortsætte med at kaste sig ned i grænsen til iskaldt snavs ved kanten af vores solsystem. Hvad sonden finder næste, er nogens gæt.
