For næsten 200 år siden samlet Cherokee sig inde i en hule i Alabama, og ved hjælp af deres nyligt præciserede alfabet skrev ceremonielle beskeder på væggene og loftet, finder en ny undersøgelse. Skrifterne omfattede beretninger om Cherokee-forfædre og stickball, forgængeren for lacrosse.
Nogle af de religiøse budskaber blev skrevet baglæns, muligvis for at spiritus i denne hule - som Cherokee kunne have set som en portal til åndeverdenen - kunne læse dem, sagde forskerne.
Moderne forskere har kendt til disse skrifter, siden opdagelsesrejsende fandt markeringerne i Manitou Cave i 2006, men nu har en gruppe arkæologer, inklusive dem fra de tre føderalt anerkendte Cherokee-stammer, arbejdet sammen for at oversætte meddelelserne.
Det er sjældent at opdage historiske huleskrifter i en stammes eget alfabet, sagde undersøgelsens ledende arkæolog, Jan Simek, en fremtrædende professor i antropologi og præsident emeritus ved University of Tennessee, Knoxville.
"Her havde vi indianske brug af huler og indiansk dekoration af væggene i hulerne, men at vi kunne læse," fortalte Simek til Live Science. "Vi kunne høre med deres egen stemme, hvad de gjorde."
Beskederne er skrevet på Cherokee-stavelse, (en stavelse er et sæt af skrevne tegn, der repræsenterer stavelser på et talesprog), et skriftsystem til Cherokee-sproget, som en Cherokee-mand ved navn Sequoyah opfandt i begyndelsen af 1800-tallet. På det tidspunkt boede Sequoyah i Willstown (nu Fort Payne, Alabama), et stort flygtningesamfund af Cherokees, der var flygtet fra deres landbrug og jagt hjemland, der spredte sig over Appalachian-bjergene i dele af Georgia, South Carolina, North Carolina og Tennessee efter Euro- Amerikanerne begyndte at overtage regionen, sagde Simek.
Sequoyahs pensum var så vellykket, at Cherokee vedtog det som deres skriftsystem i 1825, og det blev udbredt, siger forskerne. Alligevel var det en overraskelse at finde skriften i Manitou Cave, hvor nogle af markeringerne blev opdaget ca. 1,5 km fra hulens mund.
Omkring det tidspunkt, hvor Sequoyah udviklede dette alfabet, stod Cherokee over for utallige pres fra den amerikanske regering, der med magt flyttede dem fra deres oprindelige lande i Sydøst under Trail of Tears i 1830'erne, sagde studielederforskeren Beau Carroll, en arkæolog for Eastern Band of Cherokee Indians 'Tribal Historic Preservation Office.
I disse voldsomme tider fik Manitou Cave sandsynligvis en ny, åndelig betydning. "Det var som om vi ledte efter steder at gå hen, hvor de kunne fortsætte med at praktisere deres traditionelle måder uden indblanding," fortalte Carroll til Live Science.
Cherokee-beskeder
I en inskription, oversat af Cherokee-arkæologerne med hjælp fra andre i stammen, skrev Cherokee om en ritual stickball-begivenhed, der skete i 1828. En oversættelse lyder, ”lederne af stickball-holdet den 30. dag i deres måned april 1828 , "mens en anden nærliggende meddelelse siger," vi som er dem, der har blod, kommer ud af deres næse og mund. " ”Deres” i første sætning henviser sandsynligvis til euro-amerikanere, der brugte månedsnavne, sagde forskerne. Den anden linje henviser til skader, der blev påført under Cherokee-versionen af lacrosse, et komplekst og ceremonielt spil, der kunne vare dage.
Før hvert spil skulle stickballspillere gennemgå et ritual med hellig vand. Det ser ud til, at spillerne brugte de underjordiske farvande i hulen til dette renselsesritual, sagde arkæologerne.
En anden række meddelelser, skrabet på loftet nær hulens indgang, er skrevet baglæns og er religiøse. Da Cherokee stadig betragter disse skrifter for den åndelige verden som hellige, besluttede arkæologerne ikke at give oversættelserne i studien ud af respekt for Cherokee-folket, sagde Simek. Imidlertid sagde forskerne, at det er muligt, at disse linjer blev skrevet baglæns, så de ville være læselige for overnaturlige væsener og Cherokees 'forladte forfædre.
Hulen har også underskrifter fra Cherokee-ceremonieledere, herunder Richard Guess, et af Sequoyahs børn, som skrev "Jeg er en respektabel autoritetsmand" i en af meddelelserne.
