De gamle knogler og tænder fra en tidligere ukendt menneskelig slægtning - en, der var endnu mindre end den såkaldte Hobbit - er blevet opdaget dybt i en hule på en ø på Filippinerne.
Den nyfundne art er navngivet Homo luzonensis til ære for Luzon, øen, hvor de mystiske væsener boede under den sene Pleistocene-epoke, for mere end 50.000 år siden. Ved mindre end 1,2 meter høj, H. luzonensis er den anden kendte dværgsmand på rekorden, den første er Homo floresiensis, også kendt som Hobbit, hvis rester blev fundet på den indonesiske ø Flores i 2004.
Men dog H. luzonensis er kort som hobbit, den deler funktioner med en række andre gamle menneskelige slægtninge; det har buede fod- og fingerben ligesom Australopithecus (en slægt, der inkluderer den berømte Lucy); premolarer, der har egenskaber, der ligner dem, der ses i Australopithecus, Homo habilis og Homo erectus; og små jeksler, der ligner moderne menneskers, eller Homo sapiens.
"Disse fossile elementer viser en kombination af morfologiske træk, som ikke ses i andre arter af slægten Homo, hvilket angiver en ny art, som vi navngav Homo luzonensis, ”undersøgte forsker Florent Détroit, en paleoanthropolog ved Nationalmuseet for naturhistorie i Paris, sagde i en erklæring, museet leverede til journalister.
Det tog år at finde H. luzonensis rester. Efter at forskere fandt en 67.000 år gammel metatarsal eller tåben i Luzons Callao Cave i 2007, planlagde de opfølgningsudgravninger i 2011 og 2015. I alt afslørede de 13 fossile knogler og tænder, der tilhørte mindst to voksne og et barn, inklusive to håndben, tre fodben, en lårben og syv tænder. En af disse fossiler dateret til 50.000 år siden, hvilket indikerer det H. luzonensis boede på samme tid som andre menneskelige afstamninger, inklusive H. sapiens, Neanderthals, Denisovans og H. floresiensisifølge undersøgelsen, der blev offentliggjort online i dag (10. april) i tidsskriftet Nature.
Hvordan så det ud?
Det er svært at sige hvad H. luzonensis så ud som "fordi det er meget vanskeligt at fortælle fra de elementer, vi har," sagde Détroit. I betragtning af at tænderne er meget små - endda mindre end H. floresiensis - Det er sandsynligt, at den nyfundne art var lille kropslig, sagde han. Derudover antyder de buede tå- og fingerben H. luzonensis var dygtig til at klatre i træer samt gå lodret på jorden.
Indrømmet, slægten Homo blev en streng bipedalist (hvilket betyder, at den gik på to fødder) for omkring 2 millioner år siden, så "vi foregiver bestemt ikke H. luzonensis var 'tilbage til træerne,' "sagde Détroit. Det er snarere muligt, at denne funktion opstod fordi H. luzonensis boede på en isoleret ø, sagde han.
”Men det er så et meget interessant spørgsmål at tage op,” sagde Détroit. ”Hvis de var strenge bipedal som alle medlemmer af slægten Homo, påvirkede sådanne primitive egenskaber deres bipedale gang eller ej? Men det er stadig for tidligt at svare, det er vi nødt til at arbejde på. ”
Utallige andre mysterier efterlades uopløst, inklusive hvor H. luzonensis passer ind i det menneskelige slægtstræ, og hvordan disse små menneskelige slægtninge nåede Luzon, som har været en ø (ingen landbro) i mindst 2,6 millioner år.
Bevis for gammelt slagteri på Luzon fra 700.000 år siden antyder, at "en slags asiat Homo erectus (måske fra Kina) med succes krydsede havet og bosatte sig på Luzon Island, hvor de efterfølgende gennemgik virkningerne af 'insular endemisme', hvilket resulterede i H. luzonensis, "Sagde Détroit." Men dette er meget spekulativt, jeg tænker måske på et (eller flere) aspekter af dette enkle scenarie. Vi vil arbejde på dette i fremtiden. "
Détroit bemærkede, at forskerne ikke var i stand til at udtrække noget DNA fra knoglerne, til dels fordi det våde og varme klima på Filippinerne ikke hjælper med at bevare genetisk materiale. Imidlertid er det muligt, at proteiner kunne ekstraheres fra resterne, og at disse kan kaste lys over familiens træspørgsmål, sagde forskerne.
Hvis noget, viser denne tidligere ukendte art den evolutionære kompleksitet af homininer - bipedale primater, der har øget hjernestørrelse, som inkluderer mennesker, vores forfædre og vores nære evolutionære fætre, sagde Détroit.
Udvendige tanker
Undersøgelsen rapporterer om en "bemærkelsesværdig opdagelse", der uden tvivl vil antænde masser af videnskabelig debat i de kommende uger, måneder og år, "Matthew Tocheri, Canadas forskningsformand i Human Origins og lektor i antropologi ved Lakehead University i Ontario, Canada, der ikke var involveret i undersøgelsen, skrev i et ledsagende perspektiv i tidsskriftet Nature.
For eksempel er antropologer altid skeptiske over for nyligt opdagede arter, der er baseret på kun få fossile prøver. Men mens prøven af rester af H. luzonensis "er ikke stor," forfatterne af den nye undersøgelse præsenterer en overbevisende sag om, at dværgen er en ny art, fortalte Huw Groucutt, gruppeleder for forskningsgruppen for ekstreme begivenheder ved Max Planck Institute for Chemical Ecology i Jena, Tyskland, Live Videnskab i en e-mail.
Disse fund viser, at "undersøgelsen af den menneskelige udvikling har været alt for meget baseret på et par små og usædvanlige områder (som Europa og Sydafrika)," sagde Groucutt. "Denne konstatering viser, hvor mange overraskelser der er tilbage. Og hvordan menneskelig udvikling har ført til alle disse forskellige former for hominin."
