En ny læsning af en vanskelig at afkode gammel tablet antyder, at den bibelske kong Balak måske har været en rigtig historisk person, antyder en ny undersøgelse.
Men undersøgelsens forskere anbefaler, at folk tager denne konstatering "med passende forsigtighed", og andre bibelske eksperter er enige.
"Som forfatterne indrømmer, er dette forslag meget tentativt," sagde Ronald Hendel, en professor i den hebraiske bibel og jødiske studier ved University of California, Berkeley, som ikke var involveret i undersøgelsen.
Den pågældende tablet er kendt som Mesha Stele, en indskrevet 3 fods høj (1 meter) sort basaltsten, der stammer fra anden halvdel af det 9. århundrede f.Kr. De 34 linjer på Mesha Stele beskriver, hvordan kong Mesha fra Moab sejrede over israelitterne. Inskriptionen er skrevet på Moabite, som er meget tæt på hebraisk.
Mesha Stele er imidlertid ekstremt krakket, og dele af den er udfordrende at læse på grund af den skade. Da vesterlændinge blev opmærksomme på tabletten i 1860'erne, forsøgte flere mennesker at købe den fra beduinerne, der ejede stenen. Efterhånden som forhandlingerne blev trukket, kunne en vestlænder få papir gnidning af Mesha Stele; at papiret blev revet under en efterfølgende kamp, ifølge en rapport fra 1994 i tidsskriftet Biblical Archaeology Review.
I mellemtiden var der forhandlinger mellem beduinerne og de potentielle købere, der inkluderede folk fra Preussen (Nordtyskland), Frankrig og England, delvis på grund af politiske tilknytninger til en osmannisk embedsmand, som beduinerne ikke kunne lide. Så beduinerne knuste Mesha Stele i stykker ved at varme den op og hælde koldt vand på det.
Siden da har arkæologer forsøgt at samle den knuste tablet ved at forbinde de ødelagte stykker. Nu er Mesha Stele udstillet på Louvre-museet i Paris; cirka to tredjedele af tabletten er lavet af dets originale stykker, og den resterende tredjedel er lavet af moderne skrifter på gips, som blev informeret af det revne papirgnydning, ifølge rapporten fra 1994.
Hvad står der?
Forskere har brugt utallige timer på at forsøge at dechiffrere tabletens udfordrende dele. I midten af 1990'erne blev det for eksempel foreslået, at linje 31 henviste til "Davids Hus", det vil sige dynastien af den bibelske konge.
Men nogle eksperter er skeptiske over for denne fortolkning. I efteråret 2018 havde France Secondary School (College de France) en udstilling på Mesha Stele, der viser et højopløseligt, godt oplyst billede af gnidningen. "Og selvfølgelig ønskede vi at kontrollere gyldigheden af læsningen 'House of David', der blev foreslået for denne linje i fortiden," sagde studieforsker Israel Finkelstein, professor emeritus ved Institut for Arkæologi ved Tel Aviv Universitet i Israel.
Teksten indeholdt et klart "B", sagde Finkelstein. Den tidligere fortolkning var, at dette stod for "Bet", hvilket betyder "hus" på hebraisk. Men Finkelstein og to kolleger troede, at det stod for noget andet: Balak, en Moab-konge, der blev nævnt i den hebraiske bibel i Numbers Book.
”Hvis Balak faktisk nævnes i steleen som kongen af Horonaim, er dette første gang, hvor han vises uden for Bibelen, i realtidsbevis, det vil sige i en tekst skrevet på hans egen tid, i den niende århundrede fvt, ”fortalte Finkelstein Live Science i en e-mail.
Men dette er kun en idé, og det er måske ikke korrekt, sagde Hendel.
"Vi kan læse et bogstav, b, som de gætter på, at de udfyldes som Balak, selvom de følgende breve mangler," fortalte Hendel til Live Science. "Det er bare en gæt. Det kan være Bilbo eller Barack, for alt hvad vi ved."
Derudover placerer Bibelen King Balak omkring 200 år før denne tablet blev oprettet, så timingen giver ikke mening, sagde Hendel.
Forfatterne anerkender dette hul i undersøgelsen: "For at give en fornemmelse af ægtheden til hans historie, skal forfatteren have integreret i plottet visse elementer, der er lånt fra den gamle virkelighed."
Med andre ord, "undersøgelsen viser, hvordan en historie i Bibelen kan omfatte lag (minder) fra forskellige perioder, som blev vævet sammen af senere forfattere til en historie, der skulle fremme deres ideologi og teologi," sagde Finkelstein. "Det viser også, at spørgsmålet om historicitet i Bibelen ikke kan besvares med et forenklet 'ja' eller 'nej' svar."
