De store hulrum mellem galakser kan strække millioner af lysår på tværs og kan forekomme tomme. Men disse rum indeholder faktisk mere stof end selve galakserne.
"Hvis du tog en kubikmeter, ville der være mindre end et atom i det," fortalte Michael Shull, en astronom ved University of Colorado Boulder, til Live Science. "Men når du tilføjer det hele op, er det et sted mellem 50 og 80% af alt det almindelige stof derude."
Så hvor kom al denne sag fra? Og hvad gør det?
Sagen mellem galakser - ofte kaldet det intergalaktiske medium eller IGM for kort - er for det meste varmt, ioniseret brint (brint, der har mistet sit elektron) med bit af tungere elementer som kulstof, ilt og silicium kastet i. Mens disse elementer typisk don 't gløder lys nok til at ses direkte, videnskabsmænd ved, at de er der på grund af den signatur, de efterlader på lys, der går forbi.
I 1960'erne opdagede astronomer først kvasarer - utroligt lyse og aktive galakser i det fjerne univers - og kort derefter bemærkede de, at lyset fra kvasarerne manglede brikker. Disse stykker var blevet optaget af noget mellem quasaren og astronomernes teleskoper - dette var IGM's gas. I årtierne siden har astronomer opdaget store væv og filamenter af gas og tunge elementer, der samlet indeholder mere stof end alle galakserne samlet. En del af denne gas blev sandsynligvis til overs fra Big Bang, men de tyngre elementer antyder, at nogle af den kommer fra gammel stardust, der er spydt ud af galakser.
Mens de mest fjerntliggende regioner i IGM vil blive isoleret evigt fra nabolande galakser, når universet udvides, spiller flere "forstæder" regioner en vigtig rolle i galakslivet. IGM under påvirkning af en galakas tyngdekraft ophobes langsomt på galaksen med en hastighed på ca. en solmasse (lig med solens masse) pr. År, hvilket er omkring hastigheden af stjernedannelse på Mælkevejenes skive .
"IGM er den gas, der føder stjernedannelse i galakser," sagde Shull. "Hvis vi stadig ikke havde gas, der faldt ind, blev trukket ind af tyngdekraften, ville stjernedannelse langsomt slibes til ophør, når gassen bliver brugt op."
For at undersøge IGM er astronomer også begyndt at se på hurtige radioudbrud, der kommer fra fjerne galakser. Ved hjælp af både denne teknik og ved at undersøge kvasarlys fortsætter astronomer med at undersøge egenskaberne ved IGM for at bestemme dens varierende temperaturer og densiteter.
"Ved at måle temperaturen på gassen kan du få en anelse om dens oprindelse," sagde Shull. "Det giver os mulighed for at vide, hvordan det blev opvarmet, og hvordan det kom dertil."
Selvom gas er gennemgribende mellem galakser, er det ikke det eneste derude; astronomer har også fundet stjerner. Nogle gange kaldet intergalaktiske eller useriøse stjerner, menes disse stjerner at være kastet fra deres fødselsgalakser af sorte huller eller kollisioner med andre galakser.
Faktisk kan stjerner, der sejler tomrummet, være temmelig almindelige. En undersøgelse fra 2012, der blev offentliggjort i The Astrophysical Journal, rapporterede mere end 650 af disse stjerner i udkanten af Mælkevejen, og efter nogle skøn kunne der være billioner derude.
"Vores resultater med den kosmiske infrarøde baggrundsexperiment tyder på, at så meget som halvdelen af lyset fra stjernerne stammer fra stjerner uden for galakser, men jeg vil sige, at det ikke i øjeblikket er et bredt accepteret syn," Michael Zemcov, en astronom ved Rochester Institute of Technology, der offentliggjorde resultaterne i en artikel i 2014 i tidsskriftet Science, fortalte Live Science "er et åbent spørgsmål."
