Forestil dig en papegøje, der står 1 fod (1 meter) høj, omkring højden af et 2-årigt barn. Denne gigantiske fugl levede i New Zealand for omkring 19 millioner år siden; det var den største papegøje, der nogensinde har levet, og er den eneste kendte kæmpe papegøje i verden.
Paleontologer beskrev for nylig den gargantuanske fugl fra et par fossiliserede benben fundet på et fossilrigt sted i St. Bathans, New Zealand. Knoglerne var "store og robuste", og i livet kan fuglen muligvis veje op til 15 kg (7 kg), rapporterede forskerne i en ny undersøgelse.
De navngav fuglen Herakles inexpectatus: "Herakles" er et nikk til den mytiske græske helt, også kendt som "Hercules." Artsnavnet "inexpectatus" adresserer hvor uventet det var for forskerne at opdage denne tidligere ukendte kolossus.
New Zealand er kendt for andre typer af uddøde kæmpe fugle, der engang forfulgte sine skove og græsarealer og steg i skyen. Den massive, flyveløse moa (Dinornis robustus) stod så højt som 2 meter ved skulderen og vejede op til 530 kg. (240 kg), mens Haasts ørn (Hieraaetus moorei) - den største kendte ørn gennem tidene - havde et vingespænde på ca. 3 meter og vejes op til 26 kg. (12 kg).
Forskere opdagede knoglerne til papegøje i 2008; i årevis jagtede de efter flere fossiler af dyret, men yderligere bevis forblev frustrerende undvigende, sagde hovedundersøgelsesforfatter Trevor Worthy, en lektor ved College of Science and Engineering ved Flinders University i Australien.
”Ti år på og tusinder af knogler senere er der ikke kommet mere frem. Så vi besluttede, ja, vi er nødt til at fortælle denne historie nu,” fortalte Worthy Live Science i en e-mail.
Knoglerne var solide og tykvæggede, hvilket antydede Heracles ville ikke have været i stand til at flyve. Dog kan det have været i stand til at klatre i træer og glide som den moderne kakapo (Strigops habroptilus), en stor papegøje, der også er hjemmehørende i New Zealand, sagde Worthy. Kakapos er i øjeblikket de største papegøjer i verden, men Heracles var let dobbelt så massiv som dets grusomme, flyveløse kusiner.
”Den levede i en subtropisk regnskov, hvor der var rigelige laurbær, palmer, cykader og casuarina-træer - alle producerer frugt og frø, som denne papegøje ville have spist,” sagde værdig. Heracles sandsynligvis dominerede denne niche på skovbunden, hvilket kunne forklare, hvorfor arten udviklede sig til at være så meget større end andre papegøjer.
Hvad sluttede regeringen for disse mægtige fugle? Den skyldige var sandsynligvis klimaændringer, sagde Worthy. For omkring 12 millioner til 13 millioner år siden faldt de globale temperaturer; over tid blev New Zealands tropiske skove tempererede skove, hvilket i høj grad reducerede antallet af frugttræer over øen.
Forsvinden af Heracles' vigtigste fødekilde "ville være en vigtig kandidat for at få denne fugl til at uddøde," sagde Worthy.
Resultaterne blev offentliggjort online i dag (6. august) i tidsskriftet Biology Letters.
