I juli sidste år åbnede dørene til online galaksklassificeringswebstedet Galaxy Zoo for forretning. Hvis du har været en af brugerne vanvittigt ved at klikke væk på galakser i Zoo, er det her, du har ventet på: de første resultater er blevet sendt til offentliggørelse, og det viser sig, at vores univers faktisk ikke er 'skæv'.
Et af spørgsmålene, som Galaxy Zoo-webstedet forsøger at besvare, virker simpelt: er de fleste af spiralgalakserne i vores univers spundet med uret eller mod uret? Universet observeres at være isotropisk i store skalaer, hvilket betyder, at uanset hvilken retning du ser, det forekommer det samme. Hvis dette er sandt, skal galaxernes måder være de samme, og vi skal se lige så mange med uret som mod uret, i alle retninger.
At definere svaret på, om dette er sandt, betyder, at et stort antal af galakserne i vores univers skulle analyseres. Computere, så meget som de kan gøre for os, er bare ikke så gode til at genkende mønstre. De har svært ved at skelne med stor nøjagtighed, om en galakse roterer den ene eller den anden måde. Heldigvis er den menneskelige hjerne mesterlig til at genkende mønstre. Vi gør det hver dag, når man ser på en vens ansigt og ved, hvem de er. Galaxy Zoo rekrutterede hjerner fra over 125.000 mennesker til at hjælpe med at kæmpe gennem næsten en million galakser, der er optaget af Sloan Digital Sky Survey, en robot-teleskopundersøgelse, der stilles til rådighed for forskere online.
Da de første resultater begyndte at komme ind, virkede noget lidt underligt: flere galakser mod uret blev rapporteret end dem med uret. Betød det, at universet på en eller anden måde dannede mere mod uret, eller var det noget sjovt med den måde, mennesker analyserede dataene på?
”Du har brug for noget temmelig skøre for at skabe effekten ... Normalt taler du med kosmologer, og de har tre svar på, hvad der foregår. Denne ene fik deres kæber til at falde, ”sagde Chris Lintott, et medlem af Galaxy Zoo-teamet og en postdoktoral forsker ved Institut for Fysik ved University of Oxford.
Nyhedsartikler om projektet rapporterede, at universet var 'skævt', og forslag til årsagen til dette fænomen spænder fra eksistensen af et universelt bredt magnetfelt til en genovervejelse af universets topologi eller form.
”Folk var meget kritiske, da vi frigav dataene, før de analyserede resultaterne fuldstændigt for at kigge efter fordomme, men en ting, vi gør med Galaxy Zoo, er, at vi forsøger at holde processen, hvorpå vi udfører videnskaben så åben som muligt, ”Sagde Lintott.
Efter at have kontrolleret for forudindvindinger i, hvordan brugerne klassificerede galakserne, blev forklaringen på overflod af mod uret fundet at eksistere i mindre skala: lige inde i den menneskelige hjerne.
For at teste, om det var universet eller deltagerne, der var 'skæve', ændrede Galaxy Zoo-teamet de billeder, som folk kunne klassificere. De indsatte en 'bias-prøve' i kataloget over galakser på stedet: et monokromt billede, et billede spejlet lodret og et spejlet diagonalt for hver af over 91.000 objekter, der allerede var klassificeret.
Hvis det var universet, der var skævt, burde numrene i denne prøve være skiftet rundt. Med andre ord, hvis der var virkelig mere mod uret end med uret, så burde der have været flere med uret klikket på i denne prøve, da billedet blev vendt rundt. Men præference for galaks mod uret forblev den samme i prøven.
Hvorfor foretrækker folk at klikke på knappen "mod uret" oftere end "med uret"? Enten er dette noget underligt ved den menneskelige hjerne, hvor man får et valg mellem de to foretrækker det ene over det andet, eller der er noget ved grænsefladen, der får folk til at klikke på knappen mod uret oftere (dvs. folk 'kan' lide at klikke på knapperne mod midten af skærmen).
Galaxy Zoo er langt fra færdig med at give offentligheden mulighed for at deltage i et igangværende forskningsprojekt. Webstedet går ind i en ny fase i de kommende måneder for bedre at studere både galakernes art og den menneskelige hjerne.
Det første papir, der anvender Galaxy Zoo-data, blev offentliggjort i den månedlige meddelelse fra Royal Astronomical Society. Hvis du ønsker at blive involveret i det meget vanedannende og sjove projekt, kan du tilmelde dig på www.galaxyzoo.org.
Kilde: Arxiv, telefoninterview med Chris Lintott
