Senatets budgetudvalg har givet grønt lys til at finansiere NASAs shuttle-program sidste år 2010, hvor programmet er gået tilbage.
Men NASA beder ikke om en forlængelse.
Senator Bill i Florida anmodede om $ 2,5 mia. $ Bestemmelsen, som var inkluderet i den bredere fem-årige udgiftsplan, der vedtog udvalget mandag eftermiddag. Hans kontor hævder, at lanceringen af ni missioner på 18 måneder lægger for meget pres på agenturet og kan gå på kompromis med sikkerheden.
NASA forbereder sig på at lancere rumfærgen Atlantis den 12. maj til en servicemission af Hubble-rumteleskopet, og de otte resterende missioner er dedikeret til at færdiggøre den internationale rumstation.
”Vi er overbeviste om, at vi kan flyve ud af shuttle-manifestet inden udgangen af 2010,” sagde John Yembrick, en talsmand fra NASAs hovedkvarter i Washington.
Nelsons kontor er ikke så optimistisk.
”I betragtning af at der kun er ca. 18 måneder, men ni fly tilbage, har vi en bekymring, der kan være urealistisk,” sagde Dan McLaughlin, en talsmand for Nelsons kontor. Han citerede Challenger- og Columbia-ulykkerne, hvor "undersøgelsesrådet i begge tilfælde identificerede planlægningstryk som en medvirkende årsag til disse ulykker."
Tidligere har NASA været "alt for optimistiske med hensyn til tidsplaner for shuttle-missioner," sagde McLaughlin. Men i virkeligheden har agenturet fået fire eller fem lanceringer fra jorden i hvert af de sidste par år. ”Det kræver ikke andet end en dårlig orkansæson, og de bedste lagt planer kan falde fra hinanden. Kunne NASA gøre det? Ja. Men en masse ting skal være rigtigt. ”
Afsætningen på 2,5 milliarder dollars, hvis den passerer hele senatet og Parlamentet, ville lindre presset, mener Nelson, ved at åbne muligheden for yderligere finansiering i 2011 - og give NASA mulighed for at fortsætte med sikkerheden som et første problem. Foranstaltningen ville blødgøre en fast linje, som både Bush- og Obama-administrationerne har taget til eftertrækning af programmet inden udgangen af 2010.
Budgetudvalgets beslutning sender et stærkt signal om, at rumfærgen ikke bør trækkes tilbage på en bestemt dato, men kun når alle missionerne er afsluttet, sagde Nelson efter sigende umiddelbart efter afstemningen torsdag.
I mellemtiden ser NASA frem til den næste generation af lanceringsbiler, Orion (ovenfor, konceptkredit Lockheed Martin Corp.) og Ares-serien. Køretøjerne er designet til at returnere folk til månen - og måske endda Mars - for at leve og udforske. Den første Ares-testflyvning er planlagt til senere på året.
Kløften mellem den planlagte shuttle-pension i 2010 og tilgængeligheden af den næste generations lanceringsbiler vil være fem år. I løbet af denne tid vil USA sandsynligvis samarbejde med Rusland for at bruge Soyuz-lanceringsbiler til arbejde med lav bane og som rumstationens forankrede nødsituationskøretøj - som er en del af astronauternes flugtplan i tilfælde af affaldsulykker eller andre farer ombord ISS.
Det er også muligt, at erhvervskøretøjer kan komme til udfordringen inden 2015, sagde NASAs Yembrick. NASA har tildelt to kontrakter til virksomheder, der vil levere last til rumstationen efter pensionering af rumfærgen: Orbital Sciences Corp. i Dulles, Virginia og Space Exploration Technologies (SpaceX) i Hawthorne, Californien.
”Når de først har bevist, at de med succes kan levere last, kan vi også en dag se på at købe besætningstjenester,” sagde Yembrick. ”Vi ønsker ikke at spekulere, hvornår det kan forekomme.”
Kilder: Spaceref, interviews med Dan McLaughlin og John Yembrick.
