Efter annonceringen af Vision for Space Exploration (VSE) var et af forslagene til at reducere rumflugtens "kløft" mellem skyttelprogrammet og Constellation-programmet at knytte Crew Exploration Vehicle (CEV) til en Delta IV Heavy raket. Med al den politiske krangel virkede denne enkle løsning fortabt - eller sådan troede man. Ideen om at man-klassificere en Delta IV-tunge syntes aldrig helt at falme væk, og nu er en plan i gang med at lancere Orion-rumfartøjet oven på et af disse massive lanceringsbiler - inden for de næste tre år.
Vigtigere er det ved at lancere disse testflyvninger, NASA vil være i stand til at gennemgå op til tre fjerdedele af de tekniske udfordringer, der er forbundet med en flyvning til enten månen eller til en asteroide - uden at risikere et besætning. Nogle af elementerne, der ville blive tjekket ud på denne ubemandede testflyvning, er:
• Stabilisering og kontrol af rumfartøjer.
• Faldskærme, der bruges til genindlæring og andre systemer, der bruges til at genvinde rumfartøjet.
• Mikrometeoroidafskærmning sammen med andre systemer, der bruges til at beskytte køretøjet.
Producenten af rumfartøjet Orion, Lockheed Martin, planlægger at have den første flyvning, så snart 2013. Denne testflyvning ville starte fra Cape Canaveral Air Force Station's Space Launch Complex 37. Hvis alt går godt? Astronauter kunne ride Delta IV tunge til destinationer som månen eller en asteroide i 2015. For nuværende er disse planer stadig i deres spædbarn.
Hvis alt går efter, hvordan Lockheed Martin menneskelige rumfartingeniører planlægger - kunne den første mission til en asteroide slå den dato i 2025, som præsident Obama satte i løbet af hans besøg i april i Kennedy Space Center - med ti år.
Hver successive flyvning efter den første ubemandede mission ville ryste teknologien mere og mere indtil besætninger flyver i kredsløb. Den første ubemandede flyvning, som Lockheed Martin forestillede sig, ville efterligne mange af elementerne i en mission til enten en asteroide eller til månen.
For længe tilhængere af rumprogrammet vil det at være vidne til en menneskelig bedømmelse af en Delta IV-tunge meget være en eksplosion fra fortiden. I de tidlige dage af rumprogrammet red astronauter Atlas og Titan raketter ind i kredsløb (disse raketter var faktisk menneskeklassificerede kolde krigs missiler). På toppen af Delta IV ville være Orion-kapsel, og oven på det vil der være et Lunch-startsystem (LAS). Denne sidste komponent er en lille mini-raket, der ville trække kapslen op og væk fra deltaet, hvis der er en nødsituation.
Når flyvningen er afsluttet, vil Orion plaske ned i det samme generelle område som Space Exploration Technology's (SpaceX's) Dragon Spacecraft - Stillehavet ud for Californiens kyst.
Orion rumfartøjet har vist sig at være en overlevende. Præsident Obama lovede oprindeligt at støtte NASAs månens ambitioner på kampagnesporet - et løfte, han gik tilbage på, når han først blev valgt. Derefter forsøgte han at annullere alle elementer i konstellationsprogrammet, som Orion var en nøgledel. Dette forslag landede med et rungende stød. Derefter forsøgte han at få støtte til sin rumsplan ved at genoplive Orion som en fratrædet redningsbåd til Den Internationale Rumstation (ISS) - dette mødte også med lidt støtte. Efterhånden, efter meget kongres krangel, fremkom Orion som det ene element i Constellation - som Obama ikke kunne dræbe.
Kongressen har lagt en vis støtte bag sin plan om at få kommercielle rumfirmaer til at levere transport til lav-jorden-bane (LEO). Disse firmaer har dog overhovedet ingen erfaring med at lancere mænd og materiale til bane - og Kongressen ønskede at have en backup-plan - det betød Orion. Da lanceringskøretøjet, der ville have heftet Orion til bane, faktisk var død, krævede en anden raket - den bedste kandidat var Delta IV-tung.
