Bare uger efter, at han var blevet fuldt operationel, står Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy (SOFIA) over for oplagring i 2015. I går fortalte administrator Charlie Bolden til journalister, at det var et spørgsmål om at træffe valg, og at pengene fra SOFIA kunne gå til missioner som f.eks. Cassini.
Dette er ikke første gang, SOFIA står over for budgetudfordringer. Tilbage i 2006 satte NASA for eksempel programmet på vent på grund af adskillige program- og budgetudfordringer, der er beskrevet i denne Space Magazine-artikel, men efter en gennemgang kom observationsprogrammet videre.
Meget af udgiften kommer fra at flyve det modificerede 747-fly til at bære teleskopet, som blev bygget af tyskerne og har et spejl på cirka 2,5 meter (100 tommer). NASA sagde, at det er muligt, at DLR kunne påtage sig mere af omkostningerne, og sagde, at det er i drøftelser med det tyske rumfartsbureau for at finde ud af teleskopets fremtid.
Teleskopet så sit første lys i 2010. Her er nogle af de specielle ting, det blev fundet i tre år og omkring 400 timers flyvning.
Mighty Jupiters varme
Dette er en af de første observationer, som SOFIA udførte. ”Kroningens gennemførelse af natten kom, da forskere ombord på SOFIA optog billeder af Jupiter,” sagde USRA SOFIA senior videnskabsrådgiver Eric Becklin i 2010. ”Det sammensatte billede fra SOFIA viser varme, fanget siden dannelsen af planeten, hældt ud af Jupiters indre gennem huller i sine skyer. ”
M82 supernova
Selvom mange observatorier tjekker den nylige stjerneeksplosion, fandt SOFIAs observationer tungmetaller kastet ud i supernovaen. ”Når en type Ia-supernova eksploderer, producerer den tæteste, hotteste region inden i kernen nikkel 56,” sagde Howie Marion fra University of Texas i Austin, en co-efterforsker ombord på flyvningen for et par dage siden. ”Det radioaktive forfald af nikkel-56 gennem kobolt-56 til jern-56 producerer det lys, vi observerer i aften. I denne livsfase af supernovaen, cirka en måned efter, at vi først så eksplosionen, domineres H- og K-båndspektre af linjer med ioniseret kobolt. Vi planlægger at studere de spektrale egenskaber, der er produceret af disse linjer over en periode og se, hvordan de ændrer sig i forhold til hinanden. Det vil hjælpe os med at definere massen af supernovas radioaktive kerne. ”
En stjerne børnehave
I 2011 vendte SOFIA øjnene mod stjernedannende region W40 og var i stand til at kigge gennem støvet for at se nogle interessante ting. Teleskopet var i stand til at se på den lyse tåge i midten, der inkluderer seks enorme stjerner, der er seks til 20 gange mere massive end solen.
Stjerner der dannes i Orion
Disse tre billeder viser, hvordan en berømt stjernedannende region - i Orion-tågen - fremstår forskelligt i tre forskellige teleskoper. Som NASA skrev i 2011, afslører SOFIAs observationer tydeligt forskellige aspekter af M42-stjernedannelseskomplekset end de andre billeder. For eksempel er den tætte støvsky på øverste venstre hjørne helt uigennemsigtig i det synlige lysbillede, delvis gennemsigtig i det næsten infrarøde billede og ses skinnende med sin egen varmestråling i SOFIA-midinfrarøde billede. De varme stjerner i Trapezium-klyngen ses lige over midten af det synlige lys og nær-infrarøde billeder, men de kan næsten ikke påvises i SOFIA-billedet. I øverste højre hjørne er den støvindlejrede klynge af stjerner med høj lysstyrke, som er det mest fremtrædende træk i SOFIA-midinfrarødt billede mindre synlig i det nærinfrarøde billede og er helt skjult i det synlige lysbillede. ”
