Efter næsten en uges vejr og tekniske forsinkelser lancerede NASA's Radiation Belt Storm Probes (RBSP) om morgenen himmel fra Cape Canaveral Air Force Station i Florida kl. 04:05. Dette vil være den første dobbelt-rumfartøjs-mission, der er designet til at udforske vores planets strålingsbælter.
”Forskere vil lære i en hidtil uset detalje, hvordan strålingsbælterne er befolket med ladede partikler, hvad der får dem til at ændre sig, og hvordan disse processer påvirker de øvre rækker af atmosfæren omkring Jorden,” sagde John Grunsfeld, associeret administrator for NASAs Science Mission Directorate at Headquarters i Washington. "Oplysninger, der er indsamlet fra disse sonder, vil gavne offentligheden ved at give os mulighed for bedre at beskytte vores satellitter og forstå, hvordan rumvejr påvirker kommunikation og teknologi på Jorden."
De to satellitter, der blev lanceret fra en Atlas V-raket fra Space Launch Complex-41, vejer hver knap 680 kg (1.500 pund) og omfatter den første dobbelt-rumfartøjsopgave, der specifikt er oprettet for at undersøge disse farlige regioner i nærheden af Jorden, kendt som strålingsbælterne. Disse to bælter, opkaldt efter deres opdager, James Van Allen, omkranser planeten som donuts og er fyldt med stærkt ladede partikler. Bælterne er påvirket af solstorme og udsprøjtning af koronale masser og kvælder undertiden dramatisk. Når dette sker, kan de udgøre en fare for kommunikation, GPS-satellitter og menneskelig rumfart
Kunstnerens opfattelse af RBSP-satellit. Billede med tilladelse fra Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory
”Vi har aldrig før sendt så omfattende instrumenter af høj kvalitet til at studere områder med høj stråling i rummet,” sagde Barry Mauk, RBSP-projektforsker ved Johns Hopkins Universitets Applied Physics Laboratory (APL) i Laurel, Md. ”RBSP var udformet til at hjælpe os med at lære mere om og i sidste ende forudsige, at strålingsbælterne reagerer på solindgange. ”
De hårdføre RBSP-satellitter vil bruge de næste 2 år på at løbe gennem alle dele af begge Van Allen-bælter. Ved at have to rumfartøjer i forskellige regioner af bælterne på samme tid, vil videnskabsfolk endelig være i stand til at samle data indefra i bælterne, og lære, hvordan de ændrer sig over rum og tid. Designere befæstede RBSP med speciel beskyttende plettering og robust elektronik til at betjene og overleve i dette straffende område af rummet, som andre rumfartøjer undgår. Derudover vil en rumvejrssending transmittere valgte data fra disse instrumenter døgnet rundt, hvilket giver forskere en kontrol af de aktuelle forhold nær Jorden.
”Spændingen ved at se rumfartøjet i kredsløb og begynde at udføre videnskabsmålinger er som ingen anden spænding,” sagde Richard Fitzgerald, RBSP-projektleder hos APL. ”Hele RBSP-teamet, fra tværs af alle organisationer, arbejdede sammen om at fremstille et fantastisk par rumfartøjer.”
Det første RBSP-rumfartøj adskilt fra Atlas-rakets Centaur-booster 1 time, 18 minutter, 52 sekunder efter lanceringen. Det andet RBSP-rumfartøj fulgte 12 minutter, 14 sekunder senere.
I løbet af de næste 60 dage vil operatører tænde for alle flyvesystemer og videnskabsinstrumenter og indsætte lange antennebommer, hvoraf to er mere end 54 yards lange. Data om partiklerne, der hvirver rundt gennem bælterne, og markerne og bølgerne, der transporterer dem, vil blive samlet af fem instrument suiter designet og drevet af teams ved New Jersey Institute of Technology i Newark; University of Iowa i Iowa City; University of Minnesota i Minneapolis; og University of New Hampshire i Durham; og det nationale rekognoseringskontor i Chantilly, Va. Dataene vil analyseres af videnskabsfolk over hele nationen næsten øjeblikkeligt.
