Hubble-rumteleskopet har for nylig forsynet os med nogle forbløffende billeder af eksoplaneter, der kredser om fjerne stjerner. Dette er en afvigelse fra den indirekte opdagelse af eksoplaneter ved at måle stjernernes "slingring" (afsløre gravitationsmæssige tilstedeværelse af et massivt planetarisk legeme) eller transit af eksoplaneter gennem synslinjen for moderstjernen (hvilket får dens lysstyrke til at dæmpes) . Videnskabsfolk har forfinet Hubbles eksoplanetjagtevner til direkte at afbilde disse fremmede verdener i synligt lys. Dog har astronomer nu et andet trick til at finde disse mystiske verdener. En ny billeddannelsesteknologi giver os mulighed for at se eksoplaneter, der allerede gemmer sig i arkiv Hubble-data…
Det er blevet estimeret, at yderligere 100 tidligere ukendte exoplaneter kunne opdages i gamle Hubble-data. Teknikken, der testes af astronomer ved University of Toronto, kan være en meget kraftfuld ny måde at afsløre eksistensen af et stort antal nedgravede juveler begravet af stjernelysens blænding.
I november 2008 viste en række direkte billeder af eksoplaneter verden, hvor avancerede vores jord- og rumbaserede observatorier blev ved at blive. En sådan opdagelse var en observationskampagne for den unge stjerne HR 8799 ved de nærinfrarøde adaptive optiske observationer af Gemini- og Keck-teleskopene. HR 8799 (140 lysår væk, ca. 50% mere massiv end vores sol) er vært for tre massive gasgiganter (10, 10 og 7 gange størrelsen på Jupiter). Nu hvor det er kendt, at HR 8799 har store eksoplaneter, der kredser rundt omkring det, har astronomerne fra University of Toronto, ledet af David Lafrenière, undersøgt billeder taget af Hubble af den samme stjerne i 1998 for at se, om der er spor af disse exoplaneter i de gamle data. I 1998 syntes HR 8799 at være en ensom stjerne uden tilknyttede exoplaneter.
Ved hjælp af en ny teknik til at udtrække den svage exoplanet-emission i Hubble-billedet har Lafrenière's team været i stand til at skære ned på forældrestjernens blænding for at afsløre tilstedeværelsen af den yderste exoplanet af trioen, som vides at kredses om HR 8799 (billede øverst) . De to andre exoplaneter forbliver for tæt på stjernen til at blive løst.
University of Toronto result “viser bestemt, at vi skal genanalysere alle de eksisterende Hubble-billeder af unge stjerner med den nye tilgang - der er sandsynligvis 100 til 200 stjerner, hvor planeter kunne ses, ”Kommenterer planetjægeren Bruce Macintosh fra Lawrence Livermore National Laboratory i Californien. Mange af disse stjerner er allerede undersøgt af det magtfulde Keck-observatorium på Hawaii, så astronomer har nu et spændende og kraftfuldt nyt analyseværktøj til forhåbentlig at afsløre mere oversete eksoplaneter.
Dette seneste resultat blev imidlertid opnået ved hjælp af et rumbaseret observatorium, da nogle af de næsten infrarøde emissioner fra exoplaneten vil blive absorberet af Jordens atmosfære.
Det nye exoplanet-opdagelsespotentiale har begejstret mange astronomer, og det har fremhævet vigtigheden af at opretholde et godt arkiv med astronomiske observationer. ”Den første ting, det fortæller dig, er, hvor værdifuld vedligeholdelse af langsigtede arkiver kan være. Her er en vigtig opdagelse, der har lust i dataene i cirka 10 år!”Sagde Matt Mountain, direktør for Space Telescope Science Institute i Baltimore. ”Den anden ting, det fortæller dig, at have et godt kalibreret arkiv er nødvendigt, men ikke tilstrækkeligt til at gennemføre gennembrud - det tager også en meget innovativ gruppe mennesker at udvikle meget smarte ekstraktionsrutiner, der kan slippe af med alle artefakter for at afsløre planeten skjult under alt det teleskop og detektorstruktur.”
Forhåbentlig ser vi endnu flere eksoplanetopdagelser i de kommende måneder, ikke kun fra nye observationskampagner, men muligvis fra gamle observationer ved hjælp af arkiverede observationsdata. Spændende tider!
Kilde: Science News
