Efterhånden som teknologien skrider frem, bliver mange af de gadgets og andre ting, vi bruger, stadig mindre, lettere og tyndere. Nu kan denne tendens snart føres til en anden ekstrem - lille robot rumforsker, der igen bruger en mindre kraftkilde - bakterier.
Det lyder måske som science fiction, eller bare underligt endda, men det er ideen bag et nyt forslag fra NASA om et alternativ til de sol- og nukleardrevne missioner, der er almindelige i dag. Bakterierne kunne tilvejebringe en langvarig energikilde, der kunne opretholde en lille robotprobe; mængden af energi, der genereres, ville imidlertid også være lille, ikke nok til at drive større prober som f.eks Mars-roverne. De mikrobielle brændselsceller kunne dog vare længe, så længe bakterierne selv havde en tilstrækkelig fødevareforsyning.
Den mikrobe, der overvejes til projektet, er Geobacter sulfurducens, som ikke kræver ilt for at det kan overleve.
Et forskerteam ved Naval Research Laboratory vil gerne have en fungerende prototype af netop sådan en robot inden for de næste ti år, som ville veje cirka 2 kg (1 kilo). Der er teknologiske forhindringer, som med ethvert nyt missionskoncept, der skal overvindes, hvilket vil tage flere år.
En anden stor bekymring er imidlertid forureningsproblemet. Planetariske prober, især dem, der skal til Mars, er blevet steriliseret inden lanceringen i henhold til en langvarig protokol for at minimere introduktionen af jordiske bakterier til de fremmede miljøer. Så hvad ville der ske, hvis der blev sendt en bakteriedrevet sonde? Det ser ud til at være kontraproduktivt at bevidst sende mikrober, der ikke kun hiver en tur, men faktisk er brændstoffet.
Ifølge Gregory Scott hos NSL: ”Der er planer om beskyttelse af planeterne samt bekymring for at beskytte mikroberne selv mod stråling. Engang nede på vejen er vi også nødt til at overveje, om de mikrober, vi ser på, er mest effektive til strålingsmiljøer eller ekstreme temperaturer. ”
Ethvert bakteriebaseret brændstofsystem skal tage hensyn til forureningsspørgsmålet og blive udviklet for at forsøge at minimere chancerne for utilsigtet lækage, især på et sted som Mars, hvor sådanne organismer har en anstændig chance for at overleve.
Konceptet er innovativt og spændende, hvis man kan tackle de forskellige teknologiske og miljømæssige problemer. I så fald hjælper vores små venner muligvis med at åbne et nyt kapitel inden for rumforskning.
Scott fortsætter: ”Når vi går videre med brugen af MFC'er som en energiproduktionsmetode, begynder denne forskning at lægge grundlaget for lavt drevet elektronik med et langsigtet potentiale for plads og robot applikationer,” siger Scott. Mikrobielle brændselsceller kombineret med ekstrem laveffektelektronik og et lavt energibehov for mobilitet adresserer huller i effektteknologi, der er gældende for alle robotsystemer, især planetarisk robotik. ”
