Ligesom dets ornitologiske navnebror bruger HAWK-I-billedbehandleren på Very Large Telescope sit gennemborende syn til at jage sit bytte. I dag frigav ESO seks fantastiske nye billeder af lyse galakser, der viser udsøgte detaljer med en klarhed, der kun er mulig ved at observere i den infrarøde.
Normalt blokerer støv i spiralgalaksenes arme meget af detaljen fra vores syn, men i betragtning af infrarødt lys bliver meget af det skjulte støv gennemsigtigt for detektorerne. Sammenlignet med et andet VLT-infrarødt kamera kaldet ISAAC har HAWK-I seksten gange så mange pixels til at dække et meget større himmelområde i et skud, og ved at bruge nyere teknologi end ISAAC har det en større følsomhed for svag infrarød stråling.
De seks galakser er en del af en undersøgelse af spiralstruktur ledet af Preben Grosbøl ved ESO. Fordi HAWK-I kan studere galakser, der er frataget de forvirrende effekter af støv og glødende gas, er det ideelt til at studere det store antal stjerner, der udgør spiralarme, samt hjælpe astronomer med at forstå de komplekse og subtile måder, som stjernene i disse systemer formes til sådanne perfekte spiralmønstre.
Det første billede viser NGC 5247, en spiralgalakse domineret af to enorme arme, der ligger 60-70 millioner lysår væk. Galaksen ligger med ansigtet mod Jorden og giver således en fremragende udsigt over dens pinhjulstruktur. Det ligger i stjernetegn stjernebilledet Jomfru (Pigen).
Galaksen i det andet billede er Messier 100, også kendt som NGC 4321, som ligger omkring 55 millioner lysår fra Jorden i Jomfruen klynge af galakser. Det er et eksempel på en ”grand design” spiral galakse - en klasse af galakser med meget prominente og veldefinerede spiralarme.
Det tredje billede er af NGC 1300, en spiral galakse med arme, der strækker sig fra enderne af en spektakulært prominent centralstang. Det betragtes som et prototypisk eksempel på spærrede spiralgalakser og ligger i en afstand af ca. 65 millioner lysår i stjernebilledet Eridanus (floden).
Spiralgalaksen i det fjerde billede, NGC 4030, ligger omkring 75 millioner lysår fra Jorden i stjernebilledet Jomfruen.
Det femte billede, NGC 2997, er en spiralgalakse ca. 30 millioner lysår væk i stjernebilledet Antlia. NGC 2997 er det lyseste medlem af en gruppe galakser med samme navn i det lokale Supercluster af galakser. Vores egen lokale gruppe, som Mælkevejen er medlem af, er også selv en del af Local Supercluster.
Sidst men ikke mindst er NGC 1232 en smuk galakse, der er omkring 65 millioner lysår væk i stjernebilledet Eridanus (floden). Galaksen er klassificeret som en mellemliggende spiralgalakse - et sted mellem en spærret og en ubemærket spiralgalakse.
Kilde: ESO
