Det kan virke som et fjollet spørgsmål - om Rute der er liv på Jorden - men hvad hvis vi ikke vidste det? Hvad hvis vi måske kiggede på Jorden fra et andet udsigtspunkt, fra en anden planet i et andet stjernesystem? Ville vi være i stand til at skelne derefter hvis Jorden faktisk vrimler af livet? Alt, hvad vi var nødt til at gå på, ville være den mindste bit lys, der reflekteres fra Jorden, næsten mistet i solens intense blænding.
Forskere har fundet, at hemmeligheden ved hvad venlig lys at se efter. Og de opdagede dette med lidt hjælp fra Månen.
Ved at bruge Jordskin - sollys, der reflekteres fra Jorden på Månen - har astronomer med det europæiske sydlige observatorium kunnet skelne variationer, der korrelerer med at identificere faktorer på vores planet som værende et lykkeligt hjem for livet.
I observationer foretaget med ESOs Very Large Telescope (VLT) kunne tilstedeværelsen af oceaner, skyer, atmosfæriske gasser og endda planter detekteres i det reflekterede jordskin.
Gennembrudsmetoden var brugen af spektropolarimetri, der måler polariseret lys reflekteret fra Jorden. Ligesom polariserede solbriller er i stand til at filtrere reflekteret blænding for at give dig mulighed for at se klarere, kan spektropolarimetri fokusere på lys reflekteret fra en planet, så forskere kan tydeligere identificere vigtige biologiske signaturer.
”Lyset fra en fjern exoplanet overvældes af værtsstjernens blænding, så det er meget vanskeligt at analysere - lidt som at prøve at studere et støvkorn ved siden af en kraftig pære,” sagde Stefano Bagnulo fra Armagh Observatory, Northern Irland, og medforfatter til undersøgelsen. ”Men det reflekterede lys fra en planet er polariseret, mens lyset fra værtsstjernen ikke er. Så polarimetriske teknikker hjælper os med at vælge det svage reflekterede lys fra en exoplanet fra det blændende stjernelys. ”
Da vi har nogenlunde pålidelig bevis for, at der faktisk findes liv på Jorden, giver dette astronomer en proces og et benchmark til at finde bevis på liv i andre fjerne verdener - livet som vi ved det alligevel.
Hovedbillede kredit: ESO / B. Tafreshi / TWAN (twanight.org). Denne undersøgelse blev præsenteret i et papir, "Biosignaturer som afsløret ved spektropolarimetri af jordskin", af M. Sterzik et al. vises i tidsskriftet Nature den 1. marts 2012. Holdet er sammensat af Michael F. Sterzik (ESO, Chile), Stefano Bagnulo (Armagh Observatory, Nordirland, UK) og Enric Palle (Instituto de Astrofisica de Canarias, Tenerife, Spanien) ).
