En ung hvalp, der tilbragte 18.000 år begravet i sibirsk permafrost, ser bemærkelsesværdigt naturtro og pettelig ud - for en frysetørret mumie. Fra sin frosne grav kom istidens hundekrop ud i næsten perfekt stand og bevarede endda puder og negle på sine små fødder og masser af hår, ned til dens små øjenvipper og sarte hår.
Valpen havde stadig sine mælketænder, hvilket antydede, at den var under 2 måneder gammel, da den døde; Kroppen er så godt bevaret, at dens lighed med en ulv er tydeligt synlig, rapporterede The Siberian Times for nylig.
Men er ungen en ulv ... eller en hund?
Hunde er afstammende fra ulve, og deres afstamning kan have splittet sig fra deres lupine forfædre så tidligt som for 40.000 år siden, ifølge antikke DNA-beviser. Forskere ved Universitetet i Stockholms Center for Palaeogenetics udførte genetiske tests på resterne af den sibirske hvalp, men de var ikke i stand til at bestemme, om mumien repræsenterede en hund eller en ulv, rapporterede Times.
DNA-analyse fortalte forskerne, at hvalpen var en mand. De udnævnte det "Dogor" - "ven" på Yakut-sproget - selvom på engelsk henviser navnet til mammas usikre status: hund eller ... noget andet, ifølge Times.
Forskere opdagede den mumificerede hvalp i løbet af sommeren 2018 nær Indigirka-floden i Yakutia, i den nordøstlige del af Rusland. Den ældste kendte fossil af en domesteret hund stammer fra 14.700 år siden, skønt rester af hundelignende hjørnetænder er kendt fra for 35.000 år siden, rapporterede et andet forskerteam i 2017 i tidsskriftet Nature. I undersøgelsen antydede forskerne, at hunde divergerede genetisk fra deres ulvefædre mellem 36.900 og 41.500 år siden.
Hvad betyder det for den sibirske hvalp? En mumificeret hunde, der dateres til 18.000 år siden, kunne være en hund, en ulv eller muligvis endda en overgangsform - et dyr med træk af begge arter, rapporterede Times.
"Dette er spændende," sagde Sergey Fedorov, en forsker ved det nordøstlige føderale universitet i Yakutsk, Rusland og en af forskerne, der undersøger hvalpen. ”Vi kan ikke vente med at få resultater fra yderligere test,” sagde han til Times.
Konserveret i is
I de sidste flere år i Sibirien har smeltende permafrost frigivet nogle forbløffende godt bevarede eksempler på gamle dyr. I 2017 afslørede paleontologer en forbløffende mumie af en ung hest fra et krater i Yakutia; det to måneder gamle føl levede for 30.000 til 40.000 år siden, og dens krop var hel og uskadet, med hud og hove intakte. Og i 2018 opdagede en mand, der var på udkig efter mammut tænder, mumien fra en ung istidsklynge. Ligesom den nyfundne hvalp var den vilde killings art svær at fastlægge, og eksperter mistænker, at det kunne være en huleløve eller en eurasisk gaupe.
I juni spionerede en mand, der vandrede ved en flod i Yakutia i Rusland, det enorme, afskårne hoved af en istids ulv, der dateres til mere end 40.000 år siden.
Den frosne sibirske vildmark afslørede også for nylig noget mere grusomt end ældgamle dyrerester: en pose indeholdende 54 afskårne menneskelige hænder, begravet i sne på en flodø og fundet i 2018. I modsætning til istidens mumier var hænderne moderne af oprindelse og var sandsynligvis kasseret ulovligt af et nærliggende retsmedicinsk laboratorium ifølge russiske myndigheder.
